— Vierasta lasta minun poikani ei ole velvollinen ruokkimaan! — ilmoitti anoppi ja ajoi miniänsä tyttären pois pöydästä...

— Ei lapsi, vaan oikea rangaistus! Kasvatat siitä ihan äitinsä kaltaisen — ja sitten se raastaa jonkun raukan hermot, niin kuin äitisikin raastaa minun hermojani! — mutisi Jelizaveta Viktorovna, puhuen miniänsä Oksanan tyttärestä.

Tyttö istui pöydän ääressä ja tuijotti lautasta, jonka pohjalle oli levitelty lusikallinen perunamuusia — ei juuri enempää. Oliko tämä muka lounas? Kuinka tällaisella pitäisi tulla kylläiseksi? Jelizaveta Viktorovna oli kuitenkin paistanut lihapullia. Juulia oli itse nähnyt sen! Ja herkullinen tuoksu leijui vieläkin ilmassa.

Juulia oli jo yhdeksänvuotias, ja hän erotti hyvin, mikä oli hyvää ja mikä pahaa. Hän ymmärsi täysin, että Jelizaveta Viktorovna puhui pahaa hänestä ja hänen äidistään. Äiti oli pyytänyt olemaan välittämättä naisen mutinasta, mutta voimat tällaisen kohtelun sietämiseen alkoivat loppua. Lapset ovat rehellisiä ja aitoja — heille on vaikeampaa teeskennellä tai esittää, etteivät huomaa vihamielisyyttä.

— Jelizaveta Viktorovna, voisinko saada edes yhden lihapullan? Tai vähän lisää perunamuusia? Laitoitte niin vähän, en tule tällä kylläiseksi, — tyttö pyysi.

— Vähän vai? Oletko katsonut itseäsi peilistä? Sinulla on enemmän ylipainoa kuin virtahevolla! Riittää sinulle! Laihdu vähän!

— Mutta äiti sanoi, että minun pitää kertoa, jos tarvitsen jotain. Tämä ei riitä, ja haluaisin lihapullan.

— Lihapullaa sinä halusit? Kylläpä saitkin! Nouse pöydästä ja mene huoneeseesi. Näen, että olet jo syönyt, kun aikaa riittää jaaritteluun! Tiedätkö, kenen rahoilla tämä kaikki on ostettu? Minun poikani rahoilla! Minä paistoin ne lihapullat hänelle, en sinulle. Vierasta lasta minun poikani ei ole velvollinen ruokkimaan!

Hän tarttui Juuliaa kädestä ja veti tytön töykeästi pois pöydästä. Vain potku puuttui, että tyttö olisi nopeammin kadonnut huoneeseensa. Pelästyneenä Jelizaveta Viktorovnan raivosta Juulia lukittautui huoneeseensa, kapusi sängylle ja huomasi vasta myöhemmin halutessaan lähettää äidille viestin, että oli unohtanut puhelimensa keittiön pöydälle. Mutta takaisin keittiöön meneminen pelotti. Kukapa tiesi, mitä raivoisa nainen keksisi? Hän kiristeli hampaitaan ja näytti olevan valmis räjähtämään. Juulia ei ollut koskaan nähnyt niin ilkeää ihmistä. Hän kaipasi kovasti oikeaa mummoaan, Nataljaa. Isänsä äiti oli aina ollut lempeä häntä kohtaan. Hän antoi ruokaa enemmän kuin tarpeeksi ja joskus leikkisästi huomautti, että jos posket laihtuvat, pitää syödä kaksin verroin. Jelizaveta Viktorovna oli täysin hänen vastakohtansa. Juulia ei halunnut jäädä hänen kanssaan. Hän tiesi, että pahoja ihmisiä on olemassa — ja nyt hän oli nähnyt sen omin silmin. Se oli pelottavaa.

Tyttö istui koko päivän huoneessaan. Hän oli iloinen siitä, ettei ollut tarvinnut käydä vessassa, koska ei olisi uskaltanut lähteä huoneesta ja kohdata raivoavaa Jelizaveta Viktorovnaa. Ihan kuin siinä vanhassa piirroselokuvassa ”Pikkuveli ja Karlsson” — oikea kotityranni. Mutta siinä elokuvassa nainen osoittautui lopulta hyväntahtoiseksi. Tässä tapauksessa tuskin ”mummo Liza” pehmenisi. Sitä paitsi hän oli heti kieltänyt kutsumasta itseään mummoksi. Oli kuulemma vielä liian nuori siihen. Vaikka hiukset olivat jo harmaat ja hän oli jäänyt eläkkeelle aikaisin kemikaalityön vuoksi. Ehkä ne olivat tehneet hänestä niin kovan?

Oksana palasi töistä huolestuneena, koska tytär ei ollut vastannut koko päivänä hänen viesteihinsä. Mutta hän ei ehtinyt edes Juulian huoneen ovelle asti.

— Jelizaveta Viktorovna, onko Juulialla kaikki hyvin? Hän ei ole vastannut viesteihini koko päivänä.

— Kaikki on hyvin sinun Juuliasi kanssa. Hän raivosi minulle, että ei syö minun perunamuusiani, ja sitten lukittautui huoneeseensa. Sinun pitäisi olla tiukempi hänen kanssaan. Olet hemmotellut hänet pilalle, ja nyt muiden täytyy kärsiä siitä.

Samalla Dmitri, Oksanan mies, palasi töistä. Hän kiirehti selvittämään, mitä oli tapahtunut, ja Jelizaveta Viktorovna alkoi valittaa hänelle, kuinka Juulia oli aivan sietämätön, huonosti kasvatettu lapsi, ja kuinka raskasta oli katsoa hänen peräänsä. Hän säesti sanojaan huokauksilla ja jopa tirautti kyyneleen näyttääkseen uskottavalta.

— Outoja juttuja puhut, äiti. Juulia on aina ollut rauhallinen lapsi, — Dmitri kohautti olkiaan.

Oksana koputti tyttärensä huoneen oveen. Juulia avasi ja syöksyi heti äidin syliin. Hänen vatsansa kurni nälästä. Hän halusi syödä ja nukkua. Juulia oli väsynyt koko päivän sängyllä istumisesta ja yhteen pisteeseen tuijottamisesta. Siksi päivä tuntui kestävän ikuisuuden.

— Rakas, miksi et syönyt? — kysyi Oksana, istuutuen sängylle tyttärensä viereen.

Jelizaveta Viktorovna astui huoneeseen, asettui kädet lanteilla seisomaan ja loi Juuliaan uhkaavan katseen. Ilman sanojakin oli selvää: jos uskallat kertoa totuuden, saat tuntea vihani.

Juulia ei halunnut valehdella äidilleen. Mutta hän pelkäsi Jelizaveta Viktorovnan raivoa. Uskottaisiinko häntä, jos hän kertoisi totuuden?

— En kieltäytynyt, — tyttö sanoi vavisten. Pelko ei ollut hyvä asia. Mummo Natalja oli aina sanonut niin. Ei saa vaieta, pitää kertoa, miltä tuntuu.

— Katsokaa nyt! Valehtelee eikä edes punastu! Mitä olet ehtinyt jo keksiä?

— En ole keksinyt mitään. Pyysin lisää muusia ja yhden lihapullan.

Juulia kertoi rehellisesti, mitä oli tapahtunut, ja toisti Jelizaveta Viktorovnan sanat.

— No katsokaa nyt! Mikä valehtelija! Ei edes häpeä! Sinusta tulee vielä hyvä näyttelijä, tiedätkö sen? Mutta eikö sinulle ole kerrottu, että ennen vanhaan valehtelijoilta leikattiin kieli?

Juulia ei enää pelännyt Jelizaveta Viktorovnaa. Hän tunsi, että äiti uskoi häntä. Oksanasta huokui tuki, vaikka hän ei ollut vielä sanonut mitään ja kuunteli molempia osapuolia.

— Sitten sinulla ei olisi enää kieltä, ja minulla ei ole mitään hävettävää, koska puhun totta! — vastasi Juulia.

Jelizaveta Viktorovna tarttui teatraalisesti rintaansa, meni nyyhkyttäen poikansa luo, voihki ja pyysi häntä auttamaan nopeasti — koska tuollainen lapsi voisi aiheuttaa hänelle kohtauksen.

Oksana ja Juulia jäivät kahden.

— Rakas, sanoiko hän oikeasti niin? — kysyi Oksana varovasti. Tyttö nyökkäsi.

Hänen ranteessaan näkyi mustelma anopin kovakouraisesta otteesta. Oksana ymmärsi, ettei tytär valehdellut — ja että häntä ei voisi enää jättää Jelizaveta Viktorovnan hoiviin.

— Puhun Dmitrin kanssa. Huomenna minulla on vapaapäivä, joten olen kanssasi, ja pian palaa takaisin sinun rakas mummosi. Oletko iloinen?

Juulia nyökkäsi. Hän olisi kyllä pärjännyt kotona yksinkin, osasi jo monia asioita, mutta kaupungissa oli viime aikoina sattunut paljon murtoja, ja siksi Oksana oli huolissaan. Koska oli kesäloma, hän oli sopinut entisen anoppinsa kanssa, että tämä valvoisi lapsen perään, mutta Dmitri oli vaatinut, että hänen äitinsä tekisi sen. Kävi ilmi, ettei hänen äitinsä oikeasti halunnut auttaa. Vaikka pariskunta oli luvannut maksaa hänelle vaivasta, kun taas Natalja auttoi ilmaiseksi ja kieltäytyi maksusta. Jelizaveta Viktorovna ei rahasta kieltäytynyt, mutta käyttäytyi silti äärimmäisen töykeästi.

Syötettyään tyttärensä ja laitettuaan hänet nukkumaan Oksana kävi suihkussa. Hän odotti miestään, mutta tämä tuli huoneeseen vasta myöhään. Sanoi, että äidillä oli ollut huono olo ja hänen oli pitänyt valvoa tämän vointia.

— Tytärsi pitäisi pyytää anteeksi käytöstään. Äiti ei ikinä sanoisi mitään sellaista hänelle, hänhän tajuaa, että lapsi voisi kertoa kaiken meille, — sanoi Dmitri.

— Oletko tosissasi? Luuletko, että tyttäreni valehtelisi jostain tällaisesta, mutta äidilläsi ei olisi pienintäkään syytä siihen? Dimka, tämä menee jo yli! Juulialla on mustelma ranteessa. Se ei ole normaalia.

— Entä äidin sydänkohtaus — onko se sitten normaalia?

Oksana puri hampaitaan yhteen. Hän olisi halunnut sanoa, ettei se ollut ensimmäinen kerta, kun Jelizaveta Viktorovna teeskenteli, mutta sanat katosivat. Hän ei jaksanut enää taistella oikeudestaan. Nainen halusi vain yhtä asiaa — suojella tytärtään.
— Dimka, anna äitisi lähteä takaisin kotiinsa. Hän ei tule toimeen Juulian kanssa — se on selvä asia. Parempi, että Natalja Andrejevna jatkaa tyttäremme vahtimista.

— Ei! — vastasi mies kylmällä äänellä. — Vierasta ihmistä en halua kotiini. Rakastatko vielä kuollutta miestäsi? Siksi vedät hänen äitinsä puoleen ja tanssit hänen pillinsä mukaan, mutta loukkaat omaani koko ajan? Se ei käy. Sinun Natalja Andrejevnasi ei enää koskaan astu tämän asunnon kynnyksen yli. Se on minun viimeinen sanani! Minä nukun nyt taittotuolilla, että voin vahtia äitini vointia.

Mies lähti huoneesta, ja Oksana jäi tuijottamaan ovea ymmärtämättä — mitä juuri tapahtui? Mustasukkaisuusko oli sumentanut hänen järkensä? Ja se sokea luottamus äitiinsä. Mikä sydänkohtaus muka? Näki ihan selvästi, että nainen teeskenteli.

Oksana ei saanut yöllä kunnolla nukuttua.

Aamulla mies ilmoitti, ettei aio muuttaa päätöstään. Hänen äitinsä tulee vahtimaan Juuliaa — tai sitten tyttö saa olla yksin.

Myös Juuliaa kohtaan Dmitri käyttäytyi kylmästi, ja Oksana ymmärsi, että hänen tyttärensä oli tässä kodissa ylimääräinen. Ja jos Juulia oli ylimääräinen, silloin myös Oksanan paikka ei ollut enää tässä. Mutta minne mennä? Nuori nainen ei tiennyt. Hänellä ei ollut omaa asuntoa. Isän kuoltua vanhempi sisko vei kaiken perinnön, eikä jättänyt Oksanalle mitään. Oksana ja hänen ensimmäinen miehensä olivat suunnitelleet asuntolainaa, mutta ennen kuin ehtivät siihen, mies menehtyi traagisesti. Juulia asui jonkin aikaa isoäitinsä luona, kunnes kasvoi hieman, ja sitten he vuokrasivat asuntoa. Kaksi vuotta sitten Oksana tapasi Dmitrin ja meni hänen kanssaan naimisiin. Hän kiirehti. Vasta nyt hän ymmärsi sen. Hän ei aikonut sietää tällaista kohtelua — ei itseään eikä tytärtään kohtaan. Oli aika vetää selkeä piste siihen, mihin oli ennen vain jättänyt kolme pistettä toivon vuoksi.

— Äiti, miksi pakkaat? — kysyi Juulia nähdessään, kuinka Oksana täytti matkalaukkua vaatteilla.

— Me lähdetään täältä, rakas.

— Minne? — tyttö ihmetteli.

— Ehkä mummo Nataljan luo? Ja katsotaan sitten. On aika hankkia oma koti.

— Entä Dima? Etkö enää rakasta häntä?

Oksana ei ollut koskaan rakastanut Dmitriä. Hän kunnioitti miestä, tunsi pientä kiintymystä ja turvaa, mutta sellaista rakkautta kuin kerran aiemmin — sitä ei ollut. Ja ehkä se olikin parempi näin. Dmitrikään ei rakastanut häntä. Heidän ei olisi pitänyt mennä naimisiin alun perinkään.

Jelizaveta Viktorovna ei tullut huoneestaan, esitti sairasta. Kaksi kertaa hän vilahti keittiöön, luullen ettei kukaan huomannut, ja se sai Oksanan inhon vain kasvamaan. Niin huonoa näyttelemistä.

— Dima ei rakasta meitä, kulta. Siksi meidän ei pidä enää olla täällä, — kuiskasi Oksana.

Dmitri soitti vaimolleen ja vaati tätä ruokkimaan hänen äitinsä.

— Et ole koko päivänä käynyt katsomassa häntä, eikä hänellä ole edes vesilasia. Mikä tuo asenne on, Oksana? Tähän aikaan sinä hyppisit vaikka yhdellä jalalla entisen anoppisi ympärillä, eikö niin?

Oksana sulki puhelun ja jatkoi kiireesti tavaroiden pakkaamista. Hän ei aikonut enää väitellä Dmitrin kanssa.

Saavuttuaan Natalja Andrejevnan luo, Oksana kertoi hänelle kaiken.

— Rakas lapseni, teit ihan oikein kun tulit. Serjožan kuoleman jälkeen minulla on enää vain sinä ja Juulia. Lepää nyt hetki, mieti rauhassa. Jos päätät varmasti erota Dmitristä, keksimme, mitä tehdään. Meillä on se vanha mökki — Serjoža tykkäsi käydä siellä, mutta nyt se on tyhjillään. Voimme myydä sen ja tämän asunnon ja ostaa minulle pienen yksiön, ja teille Juulian kanssa vähän isomman. Ei mitään palatseja tietenkään, mutta oma koti kuitenkin. Ja autan teitä tietenkin. Minä niin mielelläni vietän aikaa Juulian kanssa. Tiedäthän, kuinka paljon teitä rakastan.

Sanotaan, että kaikki anopit ovat hankalia, mutta Oksanan silmissä kontrasti oli räikeä. Hän jopa hetken mietti, oliko itse kohdellut Jelizaveta Viktorovnaa väärin. Mutta ei — tämä oli alusta asti nurissut pojalleen siitä, että oli löytänyt naisen, jolla oli lapsi, ja nyt oli saanut ajettua heidät pois.

Saatuaan tietää, että vaimo oli jättänyt hänet, Dmitri suostui avioeroon. Hän sanoi, että hänen äitinsä oli ollut oikeassa: Oksana oli hänen elämänsä suurin virhe. Oksana ei loukkaantunut. Hän halusi vain eron — ja uuden elämän.

Jelizaveta Viktorovna muutti lopullisesti poikansa luo asumaan ja vuokrasi oman asuntonsa. Hän ilmoitti, että yksin eläkkeellä on vaikeaa, ja siksi pojan tehtävä on elättää hänet. Mutta hän yllättyi — Dmitrillä oli lainaa autosta eikä rahaa jäänyt paljon kotiin tuotavaksi. Ennen hän oli luullut, että jääkaappi oli aina täynnä Dmitrin ansiosta. Nyt hän näki, kuka sen oikeasti mahdollisti. Ylellistä elämää ei siis ollutkaan tulossa.

Natalja Andrejevna ehdotti asunnon myymistä, mutta Oksana päätti, että he eläisivät nyt yhdessä kolmistaan — näin Juulia olisi turvassa, ei tarvitsisi jatkuvasti vaivata entistä anoppia ja he voisivat säästää rahaa. Sitten he ostaisivat varmasti jotain omaa. Nyt tärkeintä oli levätä raskaan suhteen jälkeen ja vasta sitten miettiä tulevaa. Yhden asian Oksana tiesi varmasti: hän ei sulkenut pois mahdollisuutta uuteen rakkauteen, mutta ensi kerralla hän kiinnittäisi huomiota paitsi mieheen, myös siihen, millainen suhde hänellä oli omaan äitiinsä. Oli tärkeää ymmärtää, kuinka tiukasti äiti oli poikaansa sitonut — ettei palaisi samaan ansaan.

— Vierasta lasta minun poikani ei ole velvollinen ruokkimaan! — ilmoitti anoppi ja ajoi miniänsä tyttären pois pöydästä…

— Jelizaveta Viktorovna, voisinko saada edes yhden lihapullan? Tai vähän lisää perunamuusia? Laitoitte niin vähän, en tule tällä kylläiseksi, — tyttö pyysi.

— Vähän vai? Oletko katsonut itseäsi peilistä? Sinulla on enemmän ylipainoa kuin virtahevolla! Riittää sinulle! Laihdu vähän!

— Mutta äiti sanoi, että minun pitää kertoa, jos tarvitsen jotain. Tämä ei riitä, ja haluaisin lihapullan.