Isä Artemiys valmistautui seuraavaan siunaustilaisuuteen — tällä kertaa oli kuollut nuori nainen. Vaikka ympärillä ei ollut ketään, hän tiesi tuskallisesti myöntää itselleen: rituaalit vainajien hyvästelyssä herättivät hänessä yhä syvää sisäistä vastarintaa ja melkein fyysistä kipua. Ehkä syynä oli se, että hän oli liian lähellä kuolemaa — ja tuo kohtaaminen oli jättänyt sieluun parantumattoman haavan.
Aiemmin hänen elämänsä kulki aivan toista polkua. Hän oli kirurgi, yksi kaupunginsairaalan parhaista. Vielä vuosien jälkeen hän olisi voinut palata leikkauspöydän ääreen, ellei tragedia olisi peruuttamattomasti muuttanut kohtaloa.
Poikansa syntymäpäivänä Artem menetti vaimonsa — Marina menehtyi vaikeisiin synnytyksiin. Näin hänestä tuli leski juuri silloin, kun hänen olisi pitänyt olla kaikkein onnellisin isä. Siitä lähtien hän kasvatti Antonia yksin, antaen hänelle kaiken rakkautensa, voimansa ja huolenpitonsa: ollen sekä äiti että isä.
Hänen ponnistelunsa eivät olleet turhia: poika kasvoi hyväksi, viisaaksi ja urheaksi. Valmistuttuaan lukiosta kultamitalilla hän seurasi isänsä esimerkkiä ja valitsi lääkärin uran. Opintojensa lopulla hän astui aikuisuuteen täynnä toivoa.
Mutta kohtalo iski yllättäen. Silmänräpäyksessä Artemin maailma romahti — hänen poikansa kuoli. Palatessaan juhlista, Anton istui autossa, jonka ratissa oli hänen tyttöystävänsä Kamilla, nainen, jota isä ei koskaan hyväksynyt. Kamilla oli humalassa ja halusi näyttää ajotaitonsa. Auto iskeytyi puuhun. Anton kuoli välittömästi. Kamilla selvisi, mutta oli kriittisessä tilassa turvatyynyn ansiosta.
Artem ei voinut ymmärtää: miksi juuri hänen poikansa? Hän oli aina ollut varovainen ja vastuullinen. Sitten tuli soitto päälliköltä — pyyntö suorittaa vaikea leikkaus pelastaakseen kyseisen tytön hengen. Artem kieltäytyi. Ei mikään painostus muuttanut hänen päätöstään. Pari päivää myöhemmin hän erosi, menettäen paitsi poikansa myös elämänsä tarkoituksen.
Sen jälkeen hän ikään kuin lakasi olemasta. Eräänä päivänä hänet löydettiin kirkon portilta — uupuneena ja hylättynä. Siitä alkoi uusi elämä. Isä Sergiys otti hänet hoiviinsa, johdatti hänet Jumalan ja itsensä äärelle. Vuosien hengellinen etsintä, opetus ja rukoukset johtivat pappeuteen. Näin Artemista tuli isä Artemiys.
Viisi vuotta oli kulunut. Nyt hän oli kirkon palvelija, jonka usko oli parantanut sielun haavat. Menetyksen kipu ei kadonnut, mutta se oli muuttunut osaksi hänen hengellistä kokemustaan.
Eräänä päivänä hän tunsi taas oudon levottomuuden. Edessä oli nuoren naisen siunaus, mutta hänen sisällään heräsi huoli. Astuessaan kirkkoon hän jähmettyi. Suru tuntui ilmassa. Nurkassa kaksi naista itki. Ja silloin hänen katseensa osui arkkuun.
Sydän pysähtyi. Siellä makasi Kamilla.
Muistot vyöryivät hänen ylleen niin voimakkaasti, että hän haukosi henkeään. Mielessä välähtivät menneet hetket — hänen uhmakas katseensa, riita pojan kanssa, sanat: “Rakastan häntä!” Tuo rakkaus vei hänen henkensä. Ja nyt Kamilla makasi kuolleena siellä arkussa.
— Kosto… — vilahti hänen mielessään. Mutta heti seuraavassa ajatuksessa: “Ei papin sovi tuntea näin.” Silti hän tiesi, ettei kykenisi siunaamaan häntä. Ei vain jaksaisi.
Hän aikoi lähteä, mutta kirkon ovella hän kohtasi isä Sergiyn. Tiukan katseen alla Artemiys ei kestänyt ja kertoi kaiken, kuin ripillä.
Isä Sergiys paljasti, että Kamilla oli elänyt viimeiset päivät kurjasti: kadulla, nälkiintyneenä ja ryysyissä. Hän ja Maria olivat yrittäneet auttaa — lopulta he keräsivät rahaa, jotta Kamilla saisi kunnollista vaatetta. Mutta Jumala ei näyttänyt huomanneen heitä…
Kun he toivat rahat, Kamilla purskahti itkuun. Ei ilosta, vaan katkeruudesta. Hän sanoi häpeävänsä vastaanottaa apua — että oli jokin ennen, mutta nyt ei mitään. Hän tunsi olevansa hylätty. Ottessaan rahat hän katosi.
Kolmen päivän kuluttua hänet löydettiin vanhan kaupan nurkalta. Paleltuneena, tyhjän pullon vieressä. Kuolinsyy oli akuutti sydämen vajaatoiminta, nälkiintymys ja alkoholimyrkytys.
Isä Artemiys kuunteli sanattomana. Hänen katseensa sumeni, kasvot kivistyivät. Joka sana iski häneen kuin isku. Ei vain Kamillan vuoksi, vaan toisenkin syvemmän tarinan vuoksi — antonin pojanlapsen.
— Hän kuoli tietämättä lastaan… — ajatus viilsi. Ja heti: — Onko lapsenlapseni elossa? Missä hän on?
Nuo ajatukset eivät antaneet häntä rauhaan. Ne herättivät hänessä halun etsiä ja ymmärtää. Hän ymmärsi, ettei voi enää seistä alttarilla lukemassa rukouksia kuolleille tuntemattomille. Hänen täytyi toimia.
— Kiitos teille, tyttäreni, — hän sanoi lopulta, ääni rauhallinen mutta voimakas. — Te kerroitte minulle sen, mitä minun piti kuulla. Mitä minulla ei ollut oikeutta olla tietämättä.
Naiset katsoivat toisiaan sanattomina. Papin kasvoissa oli jotain uutta — kuin elämä olisi syttynyt tai vanha olisi loppunut lopullisesti.
— Anteeksi, jos kerroimme liikaa, — Maria sanoi hiljalleen. — Emme tarkoittaneet pahaa.
— Ei, te ette puhuneet liikaa, — isä Artemiys vastasi. — Te auttoitte minua näkemään sen, mitä pelkäsin. Nyt tiedän, mitä tehdä.
Hän siunasi naiset koskettamalla kevyesti heidän päitään ja lähti. Hänen sisällään oli herännyt jotain, joka vaati liikettä, etsimistä, totuutta.
Isä Artemiys tiesi, että hänen hengellinen tehtävänsä jatkuu. Mutta nyt sillä oli uusi merkitys.
Kun taivas värjäytyi kuparin ja purppuran sävyihin, hän oli jo kiertänyt kolme lastenkotia. Haku oli ollut turha – poika näytti kadonneen jäljettömiin. Fyysisesti ja henkisesti uupuneena hän viimein jätti etsinnät ja istahti levähdyspaikalle hiljaiseen puistoon.
Mutta yllättäen, kuin jyrähdys kirkkaalta taivaalta, sisällä hänen mielessään syttyi terävä impulssi:
– Nouse ylös! Et ole vielä tarkistanut viimeistä paikkaa. Ehkä Sasha on siellä! Sinulla ei ole oikeutta luovuttaa. Kerää itsesi, Artemiys!
Ikään kuin joku olisi napsauttanut valokatkaisimen – väsymys katosi, ja kehossa heräsi uusi energia. Hän nousi penkiltä, tunsi syvää tarvetta viedä etsintä päätökseen.
Ja kohtalo näytti auttavan: neljännen lastenkodin ovella hän kohtasi sen johtajan – Svetlana Petrovnan. Noin nelikymppinen, arvokas nainen tiukassa puvussaan, askelissa itsetuntoa. Hän tunsi papin seurakuntalaisena ja hymyili lämpimästi:
– Päivää, isä Artemiys. Tervetuloa kuin kotiinne, hän sanoi, vaikka hänen kasvoillaan vilahti hämmennys.
Hän järkyttyi entistä enemmän siitä tarinasta, jonka Artemiys kertoi. Kun nainen kuunteli, hänen kasvonsa kalpenivat, rohkeus horjui, otsalla kiilsi hiki.
– Tarkistamme heti… jos hän on meillä kirjattuna… hän mutisi yrittäen pysyä rauhallisena, äänensä värisi.
Hän kaivoi mapin kellastuneita papereita, selaillen niitä minuutteja, sitten siirtyi tietokoneelle. Sormet juoksivat näppäimistöllä. Artemiys jähmettyi. Sekunti venyi ikuisuudeksi. Lopulta hän lausui:
– Kyllä… meillä on poika nimeltä Sasha Kvashin. Äiti – Kamilla Viktorovna – toi hänet tänne.
– Siinä hän on! Kamilla! papin ääni sortui. – Onko teillä hänen valokuvaansa?
– Tietysti, löydämme jotain, nainen rauhoitteli lempeästi.
Minuutit matelevat piinaksi. Lopulta hän ojensi kuvan.
– Saanko?.. kysyi Artemiys vapisevalla äänellä ja otti kuvan varoen.
Siinä oli poika, jolla oli elävät vihreät silmät ja rehelliset kapeaälet. Yksi vilkaisu sai papin sydämen puristumaan.
– Tämä… tämä on minun Antoškani… kuiskasi hän järkyttyneenä. – Hän on pienenä kuin Anton… Sama hymy, sama katse, sama leuka… En voi erehtyä…
Emo tiukusti tunteita, hän kääntyi naiseen:
– Pyydän teitä, Svetlana Petrovna… Sallikaa minun tavata Sasha. Tarvitsen puhua hänen kanssaan. Juuri nyt. Se on erittäin tärkeää.
– En voi luvata tapaamista heti… mutta yritän selvittää, hän vastasi varovaisesti, katsoen myötätuntoisesti. Hänen edessään istui mies, joka ei ollut enää rauhallinen pappi, vaan tuskasta ja pelosta hajonnut ihminen.
Hän valitsi numeron:
– Svetotschka, voitko tarkistaa, missä ryhmässä Sasha Kvashin on?
Mutta hän ei ehtinyt loppuun kun kasvoilla välähti muutos. Posket vaalenivat, huulet tärisivät. Hän pani puhelimen alas ja alkoi kiireesti näppäillä tietokonetta.
– Onko jotain vialla? kysyi Artemiys.
– Isä Artemiys… hänen äänensä värisi. – Anteeksi… mutta en voi esitellä teitä Sashalle. Hänet on adoptoitu. Se tapahtui kolme vuotta sitten…
– Mitä?! Ei… Vain ei tämä! Artemiys hypähti kuin pistoksesta. Hän jähmettyi kuin salaman iskemänä.
– Miksi ei? hän vastasi rauhoittavasti, vaikka äänessä näkyi myötätunto. – Näin tapahtuu usein. Perhe ilman omia lapsia otti hänet. Kaikki paperit on hoidettu lain mukaan – ei rikkomuksia. He veivät Sashan mukanaan.
– Veivät?! Artemiys melkein huusi. – Mutta hän on minun pojanpoikani! Antonin poika! Nuo ihmiset eivät ole mitään hänelle! Miten heillä on oikeus?!
– Anteeksi, mutta olet väärässä, hän sanoi lempeästi mutta lujasti. – Lain mukaan he ovat nyt hänen vanhempansa. Heillä on kaikki asiakirjat kunnossa. Teillä ei valitettavasti ole mitään todisteita suvussanne. Ymmärrän tuskanne… mutta en voi auttaa.
– Mutta voitte! Artemiys tarttui viimeiseen toivoon kuin hukkuva haaraan. – Sanokaahan vaikka missä he asuvat. En pyydä muuta kuin mahdollisuutta tavata heidät. Vain nähdä heidät ja puhua!
– Anteeksi, isä Artemiys, mutta minulla ei ole oikeutta luovuttaa tuollaista tietoa. Se olisi lainmurto. Uskokaa, jopa se mitä kerroin, on enemmän kuin lain sallima… keskeytti hän, kun pöydästä tuli puhelin.
– Svetlana Petrovna, teille toimitettiin paperit kaupungintalolta. He pyytävät teitä tulemaan pariksi minuutiksi. He tietävät, että teillä on vieras, paljastui sihteeri Lilia Nikolajevnan ääni.
– Odottakaa hetki täällä, pyysi johtaja äidillisesti ja poistui.
Ovi hiljeni, ja Artemiyakselaisen ajatuksiin tuli järjetön mutta looginen oivallus: Sashan paperit olivat avoinna – ehkä osoite tai perheen nimi oli siellä! Se voisi olla ainoa toivo…
Hän syöksyi pöydän ääreen kuin näkymätön voima. Vapisevin käsin hän alkoi sivuta papereita ja luki rivit kiihkeästi. Ja siinä ne olivat – tarpeelliset tiedot. Ilman sekuntiakaan hukkaan ottaen hän otti puhelimen ja kuvasi sivun.
Juuri kun hän ehti palaamaan paikoilleen ja peittämään tunteensa, ovi aukesi uudelleen.
– Anteeksi viivästymisestä, isä Artemiys. On asioita, joita ei voi siirtää, sanoi nainen astuessaan huoneeseen.
– Te olette jo tehneet enemmän kuin tarvitsitte… kiitti hän hiljaisella äänellä ja nousi. Viivyttely ei tullut kysymykseen – hän oli päättänyt: lähtee hakemaan niitä, jotka nyt kasvattavat Sasha.
Hän astui ulos. Katsoessaan valokuvaa osoitteen kanssa hän ymmärsi – tänään ei pääsisi lähtemään. Kylä sijaitsi kaukana – arvokkaalla alueella noin sataa kilometriä kaupungista.
– Silloin vasta huomenna… ajatteli hän raskaalla sydämellä, tuntien epätoivon painon rinnassaan.
– Mutta mitä sanon heille? Kuinka pyydän pojanpoikaani? Millä perusteella? Kuinka todistan olevani hänen isoisänsä? – kylmät terävät kysymykset pyörivät mielessä. Hän tiesi, että mahdollisuudet olivat lähes olemattomat. Mutta sydän uskoi ihmeeseen. Se uskoi, vaikka järki oli jo luovuttanut. Hän ei vielä tiennyt, ettei niin kävisi…
Seuraavana aamuna hän heräsi epätoivon painamana, mutta päättäväisyyden tulvsessa sielussa. Tie tulee olemaan vaikea, mutta muuta ei ole. Sashan vuoksi. Pojan vuoksi. Veren vuoksi, joka virtaa heissä yhteistä suonessa.
Hän vaihtoi vaatteet – riisui rievuttoman kaavun, pukeutui yksinkertaisiin vaatteisiin, jotta ei herättäisi kysymyksiä. Haki reppunsa, suuntasi bussiasemalle ja lähti matkalle.
Saapuessaan kylään häntä hämmästytti – ympärillä oli ylellisyyttä. Jokainen talo näytti lehden kansilta: siistit nurmikot, rautaportit, leveät kujat. Tässä nyt hänen pojanpoikansa asui.
Artemiys painoi ovikellon ja jäykkänä odotti. Hän tiesi, että oli säilytettävä maltti eikä näytettävä hermostustaan.
– Voi Jumalan tähden, kuka siellä taas on?! kuului ärtynyt naisen ääni ovikellossa.
– Päivää. Haluaisin keskustella Sahasta. Adoptiosta, hän sanoi tyynesti, valiten sanansa tarkasti, ettei aiheuta konfliktia.
– Mitä?! Sinä… mikä sinä edes olet?! Häivy täältä ennen kuin henki lähtee, kirkui nainen, ja linja katkesi.
Mutta Artemi ei ollut niitä, jotka luovuttavat ensimmäisen kieltäytymisen jälkeen. Hän oli odottanut epäystävällistä kohtelua ja valmistellut suunnitelman. Hän painoi ovikelloa uudelleen.
Tällä kertaa ääni oli vieläkin terävämpi:
— Soitan poliisille! Miten edes pääsit tänne?!
Pappi pysyi tyynenä kuin kallio.
— Olen pojan lähisukulainen. Minulla on todisteita. Minun on puhuttava henkilökohtaisesti. Pyydän, avatkaa ovi, — hän sanoi lujasti, äänessään ei värähdystäkään epäilystä.
Yllättäen portti naksahti ja avautui hieman. Uteliaisuus oli selvästi voittanut vihan.
Todellisuudessa Artemi oli valehdellut hieman — hänellä ei ollut mukanaan asiakirjoja. Mutta hän tiesi: ilman sitä häntä ei olisi koskaan päästetty sisään. Hänen piti aloittaa keskustelu, ja siksi hän turvautui pieneen juoneen.
Astuttuaan sisälle hän hämmentyi hetkeksi — talon sisustus hämmästytti: antiikkihuonekaluja, kalliita materiaaleja, huolellisia yksityiskohtia.
Ajatuksiinsa vaipuneena hän pysähtyi, kuin irrotettuna ajasta. Hänet havahdutti terävä ääni:
— Mitä tuijotat? Tämä ei ole hotelli vaan yksityisalue. Sano asiasi ja nopeasti — en halua nähdä sinua.
Hän kohotti katseensa. Hänen edessään seisoi noin viisikymppinen nainen, joka oli pukeutunut nuorekkaasti, liioitellun kirkkaaseen meikkiin ja nuoruutta tavoitteleviin vaatteisiin. Hänen äänensä tippui halveksuntaa.
— Olen Sashan isoisä, — Artemi sanoi lujasti.
— Isoisä?! — nainen säpsähti, kuin olisi polttanut sormensa. — Missä sinä olit silloin, kun hänen äitinsä vei lapsen lastenkotiin seitsemän vuotta sitten? Nyt ilmestyt ja muistat suvun? Meillä on viralliset adoptiopaperit. Me annoimme hänelle kodin, koulutuksen, tulevaisuuden. Oikeus on meidän puolellamme. Jos sinulla on asiakirjoja, näytä ne.
Tämä hyökkäys yllätti kokeneenkin papin. Nainen oli kuin hirmumyrsky — ei pienintäkään halua tehdä yhteistyötä.
— Pyydän, kuunnelkaa. Asia ei ole niin yksinkertainen, on tärkeitä seikkoja…
— Riittää! — hän keskeytti jyrkästi. — Asia on selvä. Sinulla ei ole papereita. Valehtelit päästäksesi tänne. Ulos talostani! — hänen äänensä kohosi raivosta ja torjunnasta.
Artemi, joka oli nähnyt kaikenlaista, jäi sanattomaksi. Hän seisoi paikoillaan, järkyttyneenä hyökkäyksen voimasta.
— Mitä tuijotat? Kutsun vartijan — kantavat sinut ulos kuin säkin! — nainen sihisi ja huusi kääntyen:
— Andrei! Missä sinä olet?! Tule heti!
— Tulossa, Svetlana Petrovna! — vastasi miesääni toisesta huoneesta, ja muutaman sekunnin kuluttua ovella seisoi kookas nuori mies.
— Heitä hänet ulos. Kuvittelee voivansa jäädä tänne, — nainen sanoi kylmällä, sydämettömällä äänellä, kuin Artemi olisi ollut tarpeeton roska.
Pappi tunsi sisäisesti puristuvansa. Hän ei ollut koskaan kokenut tällaista nöyryytystä.
— Ymmärretty. Hoidan sen, — nuori mies vastasi sotilaallisen sävyyn ja ohjasi Artemia lempeästi mutta päättäväisesti kohti uloskäyntiä.
— Olkaa nopea, tai minun on käytettävä toista keinoa, — hän lisäsi kohteliaasti mutta mekaanisesti.
Artemilla ei ollut vaihtoehtoa. Hän laahusti hitaasti kohti porttia, kuin hänen jalkansa olisivat olleet lyijyä. Hänen hartiansa roikkuivat, selkä oli kumarassa, ja jokainen askel oli raskas, kuin maa olisi vetänyt häntä alas.
Niin kaikki päättyi… Hänen toivonsa, joka hetken tuntui todelliselta, katosi kuin aamutihku. Tuskin syntynyt, se haihtui jättäen jälkeensä tyhjyyden. Hänen silmissään kimmelsivät kyyneleet — ei vain surusta, vaan sietämättömästä menetyksen ja toivottomuuden tunteesta.
”Varmaan syntini ovat suuret, jos Jumalakin on kääntänyt selkänsä minulle”, välähti mielessä. Hän käveli bussipysäkille huomaamatta ympäröivää maailmaa. Kaikki oli harmaata, väritöntä, kuin maailma olisi kadonnut. Hän muistutti kaatunutta puuta — murtunutta, mustunutta, elämänvoiman menettänyttä.
Vuosi kului. Isä Artemin elämässä ei tapahtunut suuria muutoksia. Hän jatkoi palvelusta kirkossa, opetti pyhäkoulussa ja kävi säännöllisesti Sashan äidin, Kamillan, haudalla.
Kipu oli mennyt. Ei ollut enää vihaa eikä katkeruutta. Vain huoli pojan kohtalosta jäi hänen sydämeensä — millaiseksi hänen elämänsä muodostuu? Millaiset ihmiset kasvattavat häntä? Pystyvätkö he opettamaan hänelle tärkeimmän — inhimillisyyden?
Mutta joskus kohtalo tarjoaa yllätyksiä — varsinkin silloin, kun ei enää odota mitään. Eräänä sunnuntaiaamuna kaikki alkoi tavallisesti, hiljaisesti, ilman ihmeen merkkejä.
Puoli tuntia ennen tuntien alkua ensimmäiset lapset saapuivat kirkon pihaan.
Yhtäkkiä portille pysähtyi kallis, kiiltävä auto. Siitä nousi kuljettaja ja hänen jälkeensä noin kahdeksanvuotias poika. He suuntasivat kirkon ovelle, jossa isä Sergei heidät vastaanotti.
— Tervetuloa, olkaa hyvä, — hän toivotti. — Esittelen teidät isä Artemille. Hänellä on tänään uusi oppitunti.
— Isä Artemi, tässä on uusi oppilaasi, — ilmoitti Sergei ystävällisesti hymyillen.
Kun Artemi katsoi poikaa, häntä kuin salama iski. Hän ei pystynyt liikkumaan. Hänen edessään seisoi valokuvasta tuttu poika — Sasha. Voiko se olla totta?
Hän jähmettyi. Aika pysähtyi, ilma tiivistyi, koko maailma pysähtyi. Hän ei löytänyt sanoja — hän vain katsoi poikaa.
Silloin poika puhui itse:
— Hei. Olen Sasha. Olen kahdeksanvuotias. Haluan kovasti opiskella täällä. Äiti ei ollut aluksi innostunut, mutta minä vaadin. Sanoin hänelle, että haluan papiksi… Mitä mieltä te olette, voinko onnistua?
Artemin sydän täyttyi lämmöstä, kuin kevät olisi murtautunut pitkän talven läpi. Kaikki ympärillä heräsi eloon, kirkastui, muuttui valoisaksi. Hänestä tuntui kuin olisi koskettanut taivasta.
— Olen varma, että onnistut, — hän sanoi hellästi ja tarttui poikaa kädestä.
Hän halusi niin kovasti sanoa: ”Sasha, minä olen isoisäsi!” — mutta pidätteli itseään. Ei itsensä vuoksi — vaan lapsen. Sashalle hänen vanhempansa olivat ne, jotka olivat hänet kasvattaneet.
”Annetaan hänen kasvaa… sitten hän saa tietää koko totuuden”, hän päätti.
Siitä päivästä alkoi Artemin elämän kirkkaimpia aikoja. Joka sunnuntai ja keskiviikko Sasha tuli kirkkoon silmät loistaen. Hänestä tuli pian paras oppilas — tarkkaavainen, älykäs, herkkä ja syvällä sisällään loistava valo.
Kaksitoista vuotta kului huomaamatta. Isä Artemille nämä vuodet olivat täyttä onnea. Hän tunsi, että Jumala oli kuullut hänen rukouksensa ja palauttanut sen, minkä hän oli luullut menettäneensä ikuisesti.
Vuosi vuodelta Sasha muistutti yhä enemmän Artemin edesmenneen pojan, Antonin, piirteitä. Liikkeissä, katseessa, äänensävyn vivahteissa — kaikkialla näkyi rakkaan pojan olemus.
Mutta aika ei säästä ketään. Artemin voimat alkoivat hiipua, erityisesti sydämen osalta. Hän tiesi, että hänen pitäisi mennä lääkäriin. Mutta pelko huonosta uutisesta sai hänet lykkäämään käyntiä. Tänään oli kuitenkin erityinen päivä: Sasha vihitään papiksi.
— Tänään ei ole pelolle sijaa, — hän sanoi itselleen. — Tänään on tärkeä hetki. Minun on oltava paikalla.
Seremonia alkoi. Jossain vaiheessa Artemi tunsi kehonsa pettävän — huimausta, puristusta rinnassa. Mutta hän pysyi jaloillaan, ettei pilaisi Sashan päivää. Vasta kun kaikki oli ohi, hänen jalkansa pettivät ja hän vajosi lattialle.
— Kutsukaa ambulanssi nopeasti! — isä Sergei huudahti.
Paniikki levisi. Joku juoksi puhelimen perään, toinen huusi apua.
Sasha oli sekunnissa hänen vierellään. Hän polvistui, tarttui Artemin käteen ja kuiskasi vapisevalla äänellä:
— Pidäthän pintasi… lääkärit ovat tulossa. Älä jätä meitä…
Artemi tunsi voimiensa katoavan. Oli viimeinen hetki sanoa tärkeä asia.
— Sasha… en ole vain opettajasi… olen isoisäsi… Anton… poikani… isäsi… muista… Isä Sergei kertoo loput… hän…
Ääni katkesi. Käsi valahti.
Kolmekymmentä päivää kului.
Sairaalahuoneessa oli poikkeuksellisen vilkasta — pappeja, ystäviä, seurakuntalaisia. Lääkärikin hämmästeli vieraiden määrää.
— Yksi kerrallaan, kiitos, — hän varoitti. — Hän on vielä heikko.
Poistuessaan hän jätti Artemin vieraiden kanssa.
Isä Sergei istui hänen viereensä, pudisti päätään ja sanoi hieman toruvasti mutta lämpimästi:
— Artemi, miten sinä nyt noin? Meidän iässä ei enää noin riskeerata… Onneksi kaikki päättyi hyvin.
Hänen äänessään ei ollut moitetta — vain ilo siitä, että ystävä oli elossa. Aivoinfarkti on vakava asia, mutta Artemi selvisi.
Vanhuksen kasvoilla vilahti lämmin hymy. Hän oli kaivannut näitä huolehtivia nuhteita.
Yhtäkkiä hän tunsi tutun, vahvan käden tarttuvan hänen omaansa. Tuttu ääni kuiskasi:
— Isoisä, sinun täytyy parantua. Me kaikki odotamme sinua.
Hän avasi silmänsä. Hänen edessään seisoi Sasha — hänen lapsenlapsensa.
— Sinä… nyt tiedät? — Artemi kuiskasi.
— Tiedän, isoisä. Kaiken. Sergei kertoi minulle. Nyt olen täällä. Ja olen aina kanssasi.
Nuorukainen kumartui ja suuteli häntä poskelle. Artemi puristi hänen kättään — ei lujasti, vaan rakkaudella ja kiitollisuudella.
— Sain elää… onneen asti… — vilahti hänen mielessään.
Hän sulki silmänsä. Uni oli rauhallinen, kuin aamujoki auringonvalossa. Keho oli vielä heikko, mutta sydän tiesi: hän herää vielä. Ja hänen vierellään ovat ne, joiden vuoksi kannattaa elää.
Uskomaton tarina… Tuskin vilkaistuaan vainajaa isä Artemiys jähmettyi — oli selvää, että hänellä oli toimittava välittömästi.
Isä Artemiys valmistautui seuraavaan siunaustilaisuuteen — tällä kertaa oli kuollut nuori nainen. Vaikka ympärillä ei ollut ketään, hän tiesi tuskallisesti myöntää itselleen: rituaalit vainajien hyvästelyssä herättivät hänessä yhä syvää sisäistä vastarintaa ja melkein fyysistä kipua. Ehkä syynä oli se, että hän oli liian lähellä kuolemaa — ja tuo kohtaaminen oli jättänyt sieluun parantumattoman haavan.
Aiemmin hänen elämänsä kulki aivan toista polkua. Hän oli kirurgi, yksi kaupunginsairaalan parhaista. Vielä vuosien jälkeen hän olisi voinut palata leikkauspöydän ääreen, ellei tragedia olisi peruuttamattomasti muuttanut kohtaloa.
Poikansa syntymäpäivänä Artem menetti vaimonsa — Marina menehtyi vaikeisiin synnytyksiin. Näin hänestä tuli leski juuri silloin, kun hänen olisi pitänyt olla kaikkein onnellisin isä. Siitä lähtien hän kasvatti Antonia yksin, antaen hänelle kaiken rakkautensa, voimansa ja huolenpitonsa: ollen sekä äiti että isä.
Hänen ponnistelunsa eivät olleet turhia: poika kasvoi hyväksi, viisaaksi ja urheaksi. Valmistuttuaan lukiosta kultamitalilla hän seurasi isänsä esimerkkiä ja valitsi lääkärin uran. Opintojensa lopulla hän astui aikuisuuteen täynnä toivoa.
Mutta kohtalo iski yllättäen. Silmänräpäyksessä Artemin maailma romahti — hänen poikansa kuoli. Palatessaan juhlista, Anton istui autossa, jonka ratissa oli hänen tyttöystävänsä Kamilla, nainen, jota isä ei koskaan hyväksynyt. Kamilla oli humalassa ja halusi näyttää ajotaitonsa. Auto iskeytyi puuhun. Anton kuoli välittömästi. Kamilla selvisi, mutta oli kriittisessä tilassa turvatyynyn ansiosta.
Artem ei voinut ymmärtää: miksi juuri hänen poikansa? Hän oli aina ollut varovainen ja vastuullinen. Sitten tuli soitto päälliköltä — pyyntö suorittaa vaikea leikkaus pelastaakseen kyseisen tytön hengen. Artem kieltäytyi. Ei mikään painostus muuttanut hänen päätöstään. Pari päivää myöhemmin hän erosi, menettäen paitsi poikansa myös elämänsä tarkoituksen.
Sen jälkeen hän ikään kuin lakasi olemasta. Eräänä päivänä hänet löydettiin kirkon portilta — uupuneena ja hylättynä. Siitä alkoi uusi elämä. Isä Sergiys otti hänet hoiviinsa, johdatti hänet Jumalan ja itsensä äärelle. Vuosien hengellinen etsintä, opetus ja rukoukset johtivat pappeuteen. Näin Artemista tuli isä Artemiys.
Viisi vuotta oli kulunut. Nyt hän oli kirkon palvelija, jonka usko oli parantanut sielun haavat. Menetyksen kipu ei kadonnut, mutta se oli muuttunut osaksi hänen hengellistä kokemustaan.
Eräänä päivänä hän tunsi taas oudon levottomuuden. Edessä oli nuoren naisen siunaus, mutta hänen sisällään heräsi huoli. Astuessaan kirkkoon hän jähmettyi. Suru tuntui ilmassa. Nurkassa kaksi naista itki. Ja silloin hänen katseensa osui arkkuun.
Sydän pysähtyi. Siellä makasi Kamilla.
Muistot vyöryivät hänen ylleen niin voimakkaasti, että hän haukosi henkeään. Mielessä välähtivät menneet hetket — hänen uhmakas katseensa, riita pojan kanssa, sanat: “Rakastan häntä!” Tuo rakkaus vei hänen henkensä. Ja nyt Kamilla makasi kuolleena siellä arkussa.
— Kosto… — vilahti hänen mielessään. Mutta heti seuraavassa ajatuksessa: “Ei papin sovi tuntea näin.” Silti hän tiesi, ettei kykenisi siunaamaan häntä. Ei vain jaksaisi.
Hän aikoi lähteä, mutta kirkon ovella hän kohtasi isä Sergiyn. Tiukan katseen alla Artemiys ei kestänyt ja kertoi kaiken, kuin ripillä.
Isä Sergiys paljasti, että Kamilla oli elänyt viimeiset päivät kurjasti: kadulla, nälkiintyneenä ja ryysyissä. Hän ja Maria olivat yrittäneet auttaa — lopulta he keräsivät rahaa, jotta Kamilla saisi kunnollista vaatetta. Mutta Jumala ei näyttänyt huomanneen heitä…
Kun he toivat rahat, Kamilla purskahti itkuun. Ei ilosta, vaan katkeruudesta. Hän sanoi häpeävänsä vastaanottaa apua — että oli jokin ennen, mutta nyt ei mitään. Hän tunsi olevansa hylätty. Ottessaan rahat hän katosi.
Kolmen päivän kuluttua hänet löydettiin vanhan kaupan nurkalta. Paleltuneena, tyhjän pullon vieressä. Kuolinsyy oli akuutti sydämen vajaatoiminta, nälkiintymys ja alkoholimyrkytys.
Isä Artemiys kuunteli sanattomana. Hänen katseensa sumeni, kasvot kivistyivät. Joka sana iski häneen kuin isku. Ei vain Kamillan vuoksi, vaan toisenkin syvemmän tarinan vuoksi — antonin pojanlapsen.
— Hän kuoli tietämättä lastaan… — ajatus viilsi. Ja heti: — Onko lapsenlapseni elossa? Missä hän on?
Nuo ajatukset eivät antaneet häntä rauhaan. Ne herättivät hänessä halun etsiä ja ymmärtää. Hän ymmärsi, ettei voi enää seistä alttarilla lukemassa rukouksia kuolleille tuntemattomille. Hänen täytyi toimia.
— Kiitos teille, tyttäreni, — hän sanoi lopulta, ääni rauhallinen mutta voimakas. — Te kerroitte minulle sen, mitä minun piti kuulla. Mitä minulla ei ollut oikeutta olla tietämättä.
Naiset katsoivat toisiaan sanattomina. Papin kasvoissa oli jotain uutta — kuin elämä olisi syttynyt tai vanha olisi loppunut lopullisesti.
— Anteeksi, jos kerroimme liikaa, — Maria sanoi hiljalleen. — Emme tarkoittaneet pahaa.
— Ei, te ette puhuneet liikaa, — isä Artemiys vastasi. — Te auttoitte minua näkemään sen, mitä pelkäsin. Nyt tiedän, mitä tehdä.
Hän siunasi naiset koskettamalla kevyesti heidän päitään ja lähti. Hänen sisällään oli herännyt jotain, joka vaati liikettä, etsimistä, totuutta.
Isä Artemiys tiesi, että hänen hengellinen tehtävänsä jatkuu. Mutta nyt sillä oli uusi merkitys.
Kun taivas värjäytyi kuparin ja purppuran sävyihin, hän oli jo kiertänyt kolme lastenkotia. Haku oli ollut turha – poika näytti kadonneen jäljettömiin. Fyysisesti ja henkisesti uupuneena hän viimein jätti etsinnät ja istahti levähdyspaikalle hiljaiseen puistoon.👀⬇️👇 Jatka ensimmäisessä kommentissa kuvan alla 👇👇👇
