Sairaalasiivooja tuli ulos ruumishuoneelta "ruumiin" kanssa – kaikki luulivat hänen seonneen… Kunnes sairaalan eteen pysähtyi autosaattue.

Sairaalan käytävällä kävi, kuten tavallista, kova kiire. Siivoojat kiirehtivät pesemään lattioita, sairaanhoitajat ravasivat edestakaisin suorittamassa toimenpiteitä, ja lääkärit kävelivät arvokkaasti huoneesta toiseen, keskustellen keskenään ja kantaen nippuja papereita. Vain Anja, nuori, vaaleahiuksinen siivooja, liikkui aivan eri tahdissa – pehmeästi, huolellisesti, lempeästi.

— Anja, miksi sä jäit siihen jumiin? — huikkasi Olga, noin kolmekymmentäviisivuotias sairaanhoitaja, jonka katseessa näkyivät vuodet ja elämänkokemus. — Miksi sä taas asetat sen vanhuksen tyynyä? Lattiat on vielä pesemättä!

Anja peitteli huolellisesti torkkuvan potilaan ja astui sitten käytävään, sulkien oven hiljaa perässään.

— Hänellä oli epämukavaa, — Anja vastasi rauhallisesti. — Koko yön valitti selkäänsä.

Olga pyöräytti silmiään ja veti Anjan syrjään henkilökunnan huoneeseen.

— Kuule, ihmiset jo kuiskivat, että oot vähän omituinen, — hän sanoi hymähtäen, mutta katseessa oli huolta. — Sä panostat ihan liikaa potilaisiin. Oot ihan loppu, mutta silti pidät huolen, että jokainen saa kaiken mahdollisen hoidon.

Anja pyyhki käsiään desinfiointiaineella, sanomatta sanaakaan.

— Tajuutko sä ollenkaan, mitä teet? — Olga jatkoi hiljaisemmalla äänellä. — Luuletko, että joku joskus kiittää sua? Ehkä sadan vuoden päästä saat halvan suklaalevyn. Ja silloinkin jos hyvä tuuri käy. Ihmiset ei arvosta tällaista. Me ollaan niille vaan taustaa, huoltohenkilökuntaa… meitä ei edes huomata.

Olgan sanat osuivat Anjaan. ”Ei huomata… kuten isäkään ei huomannut, kun jätti mut lastenkotiin”, vilahti hänen mielessään.

— Olga, mä oon kiitollinen, että huolehdit musta, — Anja sanoi lopulta vaaleansiniset silmänsä Olgaan suunnaten. — Mutta mä oon sellainen: joko teen asiat kunnolla tai en ollenkaan. Ja mä valitsen ensimmäisen.

Hetken hiljaisuuden jälkeen hän lisäsi:

— Haluaisitko itse olla hoidettavana ihmisen käsissä, jota ei kiinnosta susta pätkääkään? Joka tekee kaiken vasemmalla kädellä?

Olga tuhahti:

— Mä yritän olla sairastumatta, ettei tarvi koskaan olla siinä tilanteessa. — Hän huokaisi. — Mutta jos jatkat tota tahtia, oot kohta ite potilaana. Oot vielä niin nuori! Sun pitäis mennä naimisiin, hankkia lapsia…

Hän iski silmää merkitsevästi.

— Huomasitko, miten meidän kirurgi katselee sua?

— Se on Petri Ivanovitš, — Anja pudisti päätään. — Se katsoo kaikkia nuoria työntekijöitä samalla tavalla. Ihan selvä naistenmies.

Hän tiesi, että Petri oli useasti luonut kaksimielisiä katseita ja vihjaillut, mutta hän ei antanut niille huomiota.

— No joo, viidesti ollut naimisissa, — myönsi Olga. — Mutta ekaksi mieheksi oikein hyvä vaihtoehto! Sillä on asunto ihan sairaalan vieressä, ei tarvi matkustaa tuntikaupalla.

Hän vilkaisi ympärilleen varmistaakseen, ettei kukaan kuule:

— Ja mitä sitten, jos on naistenmies? Kaikki miehet on. Toiset vaan osaavat peittää sen paremmin.

Anja tiesi, että Olgan mies oli vuosi sitten jättänyt hänet nuoren rakastajattaren takia. Olga oli kuukausia sietänyt petoksia, toivoen kaiken vielä kääntyvän hyväksi — turhaan.

— Jos kodista puhutaan, mun ”avioliittoedeltävä” kokemus oli täydellinen fiasko, — hän nauroi katkerasti. — Yritin saada sen takaisin… — Olga pyyhkäisi kasvojaan kuin pyyhkien muistoja. — Mun virhe oli, että rakastin liikaa. Olisin voinut vain säästää rahaa ja olla huolehtimatta. Älä toista mun virhettä – ajattele hyötyä.

Olga huokaisi, ja Anja pudisti päätään:

— En mä voi niin. Jokaisella on oma polkunsa. Tiedätkö… — hän epäröi hetken, mutta jatkoi sitten. — Kun isä äidin kuoleman jälkeen antoi mut lastenkotiin, mä olin jopa kiitollinen. Ei esittänyt mitään. Se teeskentely, kun hän mukamas välitti, mutta oikeasti halusi vain eroon… se oli pahempaa.

Hänen äänensä pysyi rauhallisena, ilman katkeruutta – hän totesi vain asian. Olga silitti myötätuntoisesti hänen olkapäätään.

— No, pidä itsestäs huolta, jooko? — Olga pyysi.

— Joo, yritän olla vähemmän näkyvä. Teen, minkä pystyn, — Anja vastasi.

Illalla, istuessaan tyhjässä pukuhuoneessa, Anja mietti tulevaisuuttaan. Hän oli vähän yli kaksikymmentä ja haaveili lääkärin urasta. Mutta opiskelu vaati aikaa ja rahaa. Työn ja opiskelun yhdistäminen olisi raskasta.

”Mikään ei vielä viittaa siihen, että unelma voisi toteutua”, hän ajatteli surullisesti napittaessaan kulunutta takkia.

Hänellä oli isä, mutta tämä ei halunnut olla missään tekemisissä hänen kanssaan. Tyypillinen naistenmies, kuten Olga oli sanonut, eli vain omien halujensa mukaan. Äidin kuoleman jälkeen hän vajosi täysin holtittomaan elämään.

Anja muisti heidän viimeisen keskustelunsa. Hän oli silloin kuusitoistavuotias ja mennyt tapaamaan isäänsä ensimmäistä kertaa kahdeksaan vuoteen.

— Muistan sut. Mitä haluat? Tulitko rikkaiden adoptiovanhempien puolesta auttamaan köyhää isääsi? — mies kysyi, tarjoamatta edes istumapaikkaa.

— Ei kukaan ottanut mua. Oon ollut koko ajan lastenkodissa. Nyt työskentelen sairaalassa siivoojana, — Anja vastasi yrittäen pysyä rauhallisena.

— No jaa? Mitä haluat? Valtio antoi sulle asunnon, sulla on työ… Elämän annoin sulle. En oo sulle enää mitään velkaa. Älä häiritse mua enää, — hän sanoi kylmästi seisten oviaukossa kuin ei-toivotun vieraan edessä.

— Halusin vain tietää… Rakastitko sä äitiä? Miksi olit ylipäätään hänen kanssaan?

— En halunnut lapsia. Se oli sun äiti, joka halusi synnyttää. Mä vaan menin mukana. Rakkaus? — hän kohautti olkapäitään. — Ihan normaali nainen. Ahkera, siisti, hyvä emäntä. Rauhallista, puhdasta, ruokaa riitti… Siinä kaikki.
Ja juuri silloin huoneeseen astui noin nelikymppinen nainen, jolla oli kirkas meikki ja oma avain. Hän katsoi kysyvästi Anjaa.

— Ei tajua, ettei hän ole minulle tarpeellinen… Oli pakko selittää kaikki selkeästi, — isä sanoi jäätävän rauhallisesti.

Nainen, joka tuli sisään, oli selvästi hieman päihtynyt. Hän nauroi kovaan ääneen katsellessaan Anjaa. Häntä huvitti erityisesti tytön surkea ulkonäkö — kuluneet vaatteet ja hoitamattomat hiukset.

— Meikkaa vähän ja pukeudu paremmin, — hän neuvoi, huojuen korkeilla koroillaan.

— Kiitos, mutta en halua olla kuin te, — Anja vastasi, yrittäen pysyä tyynenä, vaikka sisällä kiehui loukkaus.

— Lähettikö tuo minut helvettiin? — nainen ärähti ja ojensi kätensä tarttuakseen Anjan pitkiin vaaleisiin hiuksiin, mutta isä puuttui tilanteeseen. Vaikka todennäköisesti hän ei vain halunnut ongelmia.

— Riittää, — hän tokaisi lyhyesti naisystävälleen. — Antaa hänen mennä. Hän ei palaa enää. Selitin hänelle kaiken. Älä huoli — hän ei merkitse minulle mitään.

”Ei mitään… pelkkää tyhjyyttä”, — nuo sanat painuivat syvälle Anjan sydämeen, eikä hän koskaan enää muistuttanut isälleen itsestään. Isä oli osoittanut, mitä tytär hänelle oli. Pelkkä tyhjä paikka.

Hänellä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin luottaa itseensä. Mutta miten toteuttaa vanha unelma — tulla lääkäriksi? Oikeaksi, hyväksi, ystävälliseksi ja osaavaksi asiantuntijaksi?

Silloin, talvisena iltana, Anja lupasi Olgalle olla varovaisempi ja pysyä taka-alalla, mutta kohtalo päätti toisin. Sairaalaan tuotiin potilas, jota kaikki kutsuivat ”hukkujaksi”. Sanottiin, että hän oli hypännyt sillalta, mutta tarkkoja tietoja ei ollut. Hänellä ei ollut papereita, eikä elvytys tuottanut tulosta.

Tilannetta vaikeutti se, että mies oli pukeutunut huonosti, melkein kuin koditon. Poliisi ei juuri edes yrittänyt selvittää, hyppäsikö hän itse vai työnnettiinkö hänet. He lupasivat yrittää tunnistaa henkilön ja ilmoittaa, jos joku kysyisi.

— Odottakaa! Mutta onhan tapauksia, joissa ihmiset ovat selvinneet kylmässä vedessä pitkänkin ajan jälkeen! — Anja yritti vedota lääkäreihin seistessään päivystävän huoneen ovella. — Eikö hänelle voisi antaa mahdollisuuden? Ei voi vain lähettää suoraan ruumishuoneelle! Ehkä hänellä on hidastunut hengitys tai ruumiinlämpö on liian alhainen?

Jokin tässä miehessä kosketti häntä. Ehkä siksi, että hänkin oli kuin hylätty – aivan kuten Anja itse.

Mutta toinen syy välinpitämättömyyteen oli lähestyvä uusivuosi. Moni oli jo alkanut juhlia. Kukaan ei halunnut vaivautua likaisen, repaleisen potilaan kanssa, joka ehkä oli itse yrittänyt tehdä itsemurhan.

Yksi lääkäreistä, harmaantunut ja itsevarma, nauroi kovaan ääneen:

— Katsokaas nyt kuka meitä on tullut opettamaan — meidän Anjapa se! Älä hermoile, ehkä tälle kulkurille kuolema onkin parempi kuin tällainen elämä.

Anja suoristi selkänsä päättäväisesti:

— Huomasitteko hänen kätensä? Hampaat? Hän ei ole koditon! Hänet on tarkoituksella puettu noin. Pyydän teitä, yrittäkää edes tehdä jotain!

Lääkärit vilkaisivat toisiaan, mutta kukaan ei halunnut ryhtyä vaivalloiseen tapaukseen ennen juhlaa. Lopulta yksi heistä kohautti olkapäitään:

— Jos kerran haluat, niin hoida itse.

Hänelle oli yhdentekevää: antakoon nuori laitosapulainen leikkiä pelastajaa. Kuollut mikä kuollut. Sitä paitsi ruumiinavaus oli määrätty huomiseksi, ja nyt oli yövuoro — aikaa oli.

Anja jäi yksin. Henkilökunta oli lähtenyt koteihinsa, juhlatunnelma oli vallannut kaikki. Vain tyhjissä käytävissä kuului askeleita.

— Älä huoli, sinä jäät henkiin, — hän kuiskasi, haettuaan potilaan pois ruumishuoneelta ja peittäessään hänet lämpöpeitteellä.

Jonkin ajan kuluttua hän alkoi tehdä sydänhierontaa. Tuntui kuin jossain syvällä kuuluisi heikko hengitys. Mutta Anja ei ollut varma.

Silloin huoneeseen kurkisti kirurgi Pietari Ivanovitš, hieman humaltuneena.

— Mitä sinä siellä teet, huvitteletko ruumiin kanssa? — hän siristi silmiään pilkallisesti. — Nyt olisi kotiinlähdön aika. Tai jos haluat… tule minun luo, — hän lisäsi monimielisesti.

— Tunnen hengityksen… hyvin heikon, mutta se on olemassa, — Anja valehteli hieman, ymmärtäen ettei mies muuten auttaisi.

— Oletko järjiltäsi? Hänet on jo virallisesti julistettu kuolleeksi! — Pietari irvisti.

— Jos et auta ja hän jääkin henkiin, siitä tulee skandaali. Täällä on kameroita, tiedoksi vaan.

Kamera oli vain tietyillä alueilla, mutta huone todella oli maksullinen — Anja siirsi potilaan sinne saadakseen edes jonkinlaista huomiota.

— No hyvä on, mutta vain sinun takiasi, — Pietari mutisi.

Hänestä oli tehty aiemminkin valituksia, eikä hän kaivannut lisää ongelmia. Silti hän oli vihainen — tämä tyttö ei noteerannut hänen flirttiään, ja nyt vielä pakotti hänet töihin.

Useiden defibrillaattorin iskujen jälkeen ei tapahtunut mitään. Happikaan ei auttanut.

— Petja, rakas, yritetään vielä pari kertaa. Hän on elävä ihminen! — Anja rukoili.

— Hyvä on, mutta sinä alat jo ärsyttää. Et tule pysymään täällä pitkään, — hän sihahti. — Ja vieläpä kiristät minua!

”Ei riitä, ettei reagoi vihjailuihini — nyt vielä työnsi hommat minulle”, — Pietari ajatteli raivostuneena.

Yhtäkkiä potilas nykäisi jalkaansa. Sitten hän alkoi hitaasti heräillä. Pietari katsoi tapahtumaa hämmästyneenä ja kirosi.

— No jopas, senkin typerä tyttö! — hän huusi. — Mitä sinä oikein kuvittelet itsestäsi? Olet laitosapulainen! Otit maksullisen huoneen! Pakotit minut työskentelemään kodittoman kanssa! Valehtelit vielä!

Mutta Pietari tiesi hyvin potilaan taustan. Kaikki sairaalassa olivat kuulleet, että hänet oli pelastettu joesta. Lauhan talven vuoksi vesi ei ollut vielä jäätynyt, ja kaksi kalastajaa huomasi hänet sillan alla. He olivat itsekin joutua uhriksi, koska joku aggressiivinen mies huuteli ja valaisi heitä kirkkaalla taskulampulla. Kalastajat rantautuivat nopeasti ja soittivat ambulanssin.

— Aiotko taistella minua vastaan? — kirurgi ivaili. — Olen kokenut kirurgi. Voin irtisanoa sata sinunlaistasi!

Seuraavana päivänä Olga syöksyi pukuhuoneeseen huolestuneen näköisenä:

— Anja, mitä sinä oikein teit? Toimittajat ovat täällä! Johtava lääkäri on raivoissaan!

— Anteeksi, mutta kuvittele, jos hän olisi vain kuollut ruumishuoneella… — Anja aloitti, mutta keskeytti itsensä. Pietari oli itse lipsauttanut asian ystävälleen toimittajalle, ja tarina levisi nopeasti.

Lopputulos oli ennakoitavissa — hänen piti etsiä uusi työpaikka.

Ylilääkäri kutsui hänet tunnin kuluttua.

— Kirjoita irtisanoutumisilmoitus. Huomenna et saa olla täällä näkynytkään! Höppänä! Töppäilijä! Myrkky! Selvä?! — hän huusi.

Anja nyökkäsi hiljaa. Tuona hetkenä hän ymmärsi, että unelma tulla lääkäriksi siirtyi entistä kauemmas. Hän halusi miellyttää kaikkia, näyttää, että hän pystyy siihen, että hän välittää… Mutta ylilääkäri välitti vain maksavista potilaista.

Mutta Anja ei voinut vain lähteä. Ennen kuin hän jätti sairaalan lopullisesti, hän päätti käydä tapaamassa samaa potilasta — miestä, jota kaikki pitivät hukkuneena, ja sanoa hänelle jotain hyvää jäähyväisiksi.

Sängyllä istui nuori mies — miellyttävä, siisti, ruskeat silmät ja vaaleat hiukset. Nähdessään Anjan hän hymyili.

— Sinä pelastit minut… Anja? — hänen äänensä oli kohtelias ja sivistynyt, mikä sai tytön vielä enemmän epäilemään, että hän todella olisi koditon.

— Mistä tiedät nimesi? — hän ihmetteli ja meni lähemmäs.

— Lehdestä, jonka ystäväsi Olga toi. Ja muistan myös, kuinka yritit saada lääkärin luovuttamasta, kun yritettiin herättää minut, — hän sanoi lempeästi ja kiitollisena. — Kiitos paljon! Miten voisin kiittää sinua?

— Ai mitä apua? — Anja hämmentyi. — Näin vaatteesi… — hän epäröi hetken — ehkä voin auttaa jotenkin? Vaikka rahallisesti?

Hän pelkäsi puhua siitä, että hänet pian kotiutetaan ja siitä, mihin hän menee tuollaisessa kunnossa.

— Odota, vaatteeni eivät tarkoita mitään, — mies kurtisti hieman kulmiaan. — Uskokaa, pystyn tekemään teille paljon enemmän.

Mies katsoi ikkunasta ulos.

— Ai, mun ihmiset saapuvat! Älä lähde! Olga kertoi, että tänään ei ole sinun vuorosi. Minulla on siis tuuria, kun olet vielä täällä.

— Joo, olin jo lähdössä, — Anja vastasi hiljaa, mutta ei selittänyt, että hänet oli erotettu.

Hän ei ymmärtänyt, mitä hän halusi, mutta päätti, että jos se on hänelle tärkeää — hän saa sanoa tai antaa sen, mitä oli suunnitellut. Vaikka hänen aikansa ei juuri nyt olisi paras.

Hänen nimensä oli Aleksander, ja jotenkin Anjan teki lämpimäksi hänen seurassaan. Hän iloitsi auttaneensa tuollaista ihmistä. Vaikka totta kai olisi tehnyt sen kenelle tahansa.

Yhtäkkiä Olgan juoksi huoneeseen:

— Anja! Tarvitaan kipeästi apua! Käytävän lattia on pestävä, siellä on joku valomeri ja saattue! Kaikki on sekaisin. Ylilääkäri paniikissa. En tiedä, mitä tapahtuu, mutta ilman sinua ei selvitään!

— Tietenkin autan, — Anja nyökkäsi. — Vaikka tänään onkin viimeinen työpäiväni…

— Odota, sinut irtisanottiin siksi, että pelastit ihmisen?! — Olga pyöritteli silmiään, sitten hämillään lisäsi Aleksanderille: — Anteeksi, en halunnut loukata. Sinulla ei ollut papereita, joten me kutsuimme sinua ”hukkuneeksi”…

— Ei se haittaa, — Aleksander rauhoitteli heitä. — Ne ovat tuttuja. He eivät tulleet haukkumaan teitä.

Kaverukset katsoivat toisiaan.

— Voinko tuoda sinulle pyjaman, vieraita varten? — hän ehdotti.

Olga nyökkäsi ja toi nopeasti puhtaan pyjaman — joku oli jättänyt sen osastolle kotiutuksen jälkeen, ja se näytti siistiltä.

Kun Aleksander vaihtoi vaatteita, tytöt odottivat käytävällä. Sitten he menivät yhdessä vastaanottamaan saapuvia.

Kolme mustaa autoa saapui sairaalan pihaan. Ensimmäisestä autosta astui ulos miehiä tiukoissa puvuissa, ja nähdessään Aleksanderin he ilmeisesti ilahtuivat.

— Aleksander Ivanovitš! — yksi heistä, pitkä ja jykevä, astui esiin. — Anteeksi, tämä on meidän syymme… Emme edes tienneet, että aiot tulla tehtaalle.

Tämä henkilö oli paikallinen kansanedustaja.

— Oleg Lvovitš, älä huoli, — Aleksander vastasi rauhallisesti. — Tärkeämpää on selvittää, kuka yritti tappaa minut. Minut pysäytettiin, puettiin rievuihin ja heitettiin jokeen. Jos ei olisi ollut kalastajia ja tätä tyttöä — Anjaa, sankarillista sairaanhoitajaa — olisin jäätynyt ruumishuoneelle.

Ylilääkäri, joka hetki sitten vaikutti ilkeältä pomo, muuttui yhtäkkiä avuliaaksi ja ystävälliseksi.

— Anja on meidän sairaalamme tulevaisuus! Tuemme häntä varmasti!

Anja katsoi häntä kysyvästi, mutta päätti olla puolustamatta itseään. Ylilääkäri halasi häntä olkapäistä ja lausui mahtipontisesti:

— Lähetämme hänet opiskelemaan! Tarvitsemme tällaisia ihmisiä! Olkoon hän sairaanhoitaja!

Aleksander huomasi, kuinka tytön silmät kirkastuivat.

— Haluatko todella opiskella? — hän kysyi tarkasti.

— Haluan kovasti tulla lääkäriksi, — Anja tunnusti ja punastui hieman.

— Silloin maksan opintosi, — hän sanoi varmana.

Anja pysähtyi. Hänen unelmansa alkoi toteutua! Totta, asumisongelma opiskelujen aikana oli vielä ratkaisematta, mutta se oli jo sivuseikka. ”Keksin kyllä jotain”, hän ajatteli. ”Työskentelen missä vain, kunhan vain saan opiskella! Teen sitä, mitä rakastan, tulen oikeaksi lääkäriksi. En enää ole kenenkään silmissä turha.”

Sanomalehdet kirjoittivat muutaman päivän ihmeellisestä pelastuksesta. Aleksander antoi kalastajille rahaa uuteen veneeseen, ja otti Anjan suojelukseensa.

Olga iloitsi aidosti ystävänsä puolesta ja onniteli häntä. Klinikkaan tuli jopa Anjan isä — vääristyneellä hymyllä ja rutistuneella suklaarasiolla.

— No, tyttäreni, nyt voit tulla käymään luonani, — hän ojensi makeiset.

Anja katsoi häntä kylmästi.

— Miksi? Mitä olet ansainnut? — hän kysyi tyynesti.

— Voit huolehtia minusta, — hän jatkoi hymyillen. — Miksi tarvitset yliopiston? Tule, laita ruokaa, pese pyykkiä… Korvaat äidin. Minä vanhenen, — hän sanoi kuin se olisi itsestäänselvyys.

Anja katsoi pitkään tätä miestä. Sisällä ei ollut kipua, vain tietoisuus siitä, kuinka etäinen hän oli tullut.

— Kuuntele, biologinen isäni, — hän sanoi päättäväisesti. — Et ole minulle mitään. Pyydän, älä häiritse minua enää. Emme ole olleet tekemisissä pitkään aikaan. Sinä hylkäsit minut itse.

Miehen kasvot vääntyivät vihasta.

— No nyt lauloit, kelvoton! No, elä sitten rahoillasi, ja unohda vanha isäsi! — hän katsoi ympärilleen tukea etsimään, mutta lähellä oli vain Olga. — Anna koko henkilökunnan tietää, kuinka kiittämätön olet!

Olga, joka oli hiljaa katsellut tapahtumia, astui päättäväisesti eteenpäin.

— Menkää pois, kiitos, — hän sanoi jämäkästi. — Älkää tulko enää. Me rakastamme Anjaa. Te olette pettäjä ja konna.
Kun isän ovi sulkeutui hänen takanaan, Anja halasi ystäväänsä ja purskahti itkuun. Hän oli jo kauan henkisesti hyvästellyt hänet, mutta isän sanat sattuivat silti.

Olga pyyhki hänen kyyneleitään:

— Älä itke, kulta. Katso, sinulla on vieraita! — ja osoitti sisäänkäyntiin.

Se oli todella Aleksander. Hänellä oli kädessään valtava kimppu valkoisia ruusuja.

— Haluaisitko lähteä kanssani pienelle treffille? — hän hymyili. — Sinun vuorosi on varmaan loppunut, eikö?

He päätyivät viihtyisään keskustan ravintolaan. Anja tunsi olonsa vaatimattomassa mekossaan vähän ulkopuoliseksi kuin rikkaiden asiakkaiden joukossa.

Aleksander katseli häntä tarkasti ja kysyi yhtäkkiä:

— Anja, olen vähän selvittänyt sinusta… Tiedän missä asut. Ja ajattelin: miten aiot elää opiskelujen aikana?

Hänen äänestään kuului aito huolenpito.

— Minulla on kädet ja jalat, — Anja hymyili yrittäen olla itsevarma. — Ja varmasti löydän jonkin paikan asua. Kaikki järjestyy, selviän kyllä.

Aleksander nyökkäsi, mutta ilmeessä oli jotain muuta.

— Olet jo tehnyt niin paljon minun eteen, — Anja jatkoi. — Ilman sinua en olisi edes haaveillut lääketieteellisestä. Totta puhuen.

Hän pudisti päätään:

— Se on pientä verrattuna siihen, että pelastit elämäni.

— Olisin tehnyt sen kenelle tahansa, — hän vastasi lempeästi. — En olisi voinut mennä kotiin tietäen, että sinä voisit olla vielä hengissä.

Aleksander katsoi häntä vakavasti ja otti pöydän alta esiin sievän hopeisen pikkulaukun.

— Sitten ota tämä lahja ilman ehtoja. Lupaa, että otat sen vastaan. Se on minulle tärkeää.

Hän vaikeni ja lisäsi:

— Minulla on jotain, mitä haluan sinulle kertoa. Mutta en voi ennen kuin hyväksyt lahjan.

Hän katsoi Anjaa suoraan silmiin, ja Anjan sydän alkoi tykyttää.

Epäröiden hän otti laukun, avasi sen ja näki paksuja seteleitä viiden tuhannen arvoisia. Hän halusi laittaa rahat takaisin, mutta muisti lupauksensa — ottaa lahja vastaan.

— No, — Anja huokaisi. — Rahat tulevat varmasti tarpeeseen. Täytyyhän minun jotenkin elää koko opiskeluajan. Lisäksi asunnossani ei ole melkein mitään huonekaluja, — hän tunnusti rehellisesti.

— Mikä on sitten salaisuutesi? — tyttö uskalsi lopulta kysyä.

Aleksander nolostui yllättäen. Hänen itsevarmuutensa katosi, ja hän muistutti sitä ujoa poikaa kaukaisesta menneisyydestä.

— Asia on niin, että niitä on kaksi, — hän aloitti hieman takellellen. — Ensinnäkin, minäkin kasvoin lastenkodissa, mutta olin siellä viisi vuotta vanhempi kuin sinä.

Hän katsoi Anjaa tarkasti kuin odottaen, tunnistaisiko tämä hänet.

— Muistatko Sasha Haukkan? — hän kysyi ja punastui.

Anja huudahti, peitti kädellään suunsa.

— Joo… Sinä suojelit minua, kun isä antoi minut internettiin! — muisto tulvi yhtäkkiä kuin kaikki olisi tapahtunut eilen. — Ilman sinua olisin siellä ollut todella vaikeaa. Tiedätkö… — hänkin hieman nolostui — silloin pidin sinusta paljon. Unelmoin, että olisin kaunis ja menisin naimisiin kanssasi.

Hän nauroi, mutta silmät loistivat kyynelistä, joita ei ollut vielä vuodatettu.

— Sinä oletkin tullut kauniiksi, — Aleksander sanoi ihmeissään. — Etkö tunne sitä?

Anja katsoi tarjoilijoita virheettömissä mekoissaan ja huokaisi:

— Se on vain vaatetus ja kampaus. Kaikki ulkoista.

— Ja sinä pelastit minut rähjäisissä vaatteissa, pelkäämättä työn menettämistä, — hän vastasi vakavasti. — Se tarkoittaa, että osaat nähdä olennaisen.

Hetken hiljaisuuden jälkeen hän varovasti kysyi:

— No, ja nyt… pidätkö edes vähän minusta?

Sasha oli taas kuin se poika, joka ennen puolusti häntä kaikkien edessä, jopa kasvattajien.

Anja hymyili:

— Jos ajattelemme, että olemme tasa-arvoisia… niin kyllä, pidän sinusta paljon. Mutta se ei ole totta. En edes voi antaa itselleni lupausta haaveilla suuremmasta.

Aleksander huokasi syvään, kuin valmistautuen hyppyyn veteen.

— Sitten toinen salaisuus… kun minulla on edes pieni mahdollisuus…

Hän otti taskustaan paperin, avasi sen varovasti ja alkoi lukea hermostuneena:

— Anja, rakastin sinua silloin… ehkä lapsellisesti, mutta nyt ymmärrän — en koskaan lakannut. Haluaisin aloittaa alusta, hurmata sinut uudelleen… Mutta sinä et ole velvollinen mihinkään.
Hän laski paperin syrjään ja katsoi häneen toiveikkaasti.

— Mikset kertonut heti? — Anja sai vihdoin sanotuksi.

— Miten niin ”miksi”? — Aleksanteri kurtisti otsaansa. — Kuvittele, että tapaat ihmisen, johon olit rakastunut jo lapsena, ja sanot vain: ”Hei, mitä kuuluu? Haluaisitko lähteä kanssani treffeille?”

Hän rypisti kulmiaan kuin loukkaantunut poika, ja Anja ei kestänyt — hän purskahti nauruun.

— Varmaan se onkin vaikeaa. Jos olisin tunnistanut sinut heti, olisin myös hämmentynyt, — hän nyökkäsi ja esitti sitten kysymyksen, joka häntä eniten vaivasi: — Mutta miksi kaikki nämä kalliit lahjat?

Ehkä hän vain ostaa hänen huomionsa? Tämä ajatus oli epämiellyttävä.

— Se on eri juttu, — Saska ilahtui saadessaan selittää. — Halusin kiittää sinua ihmisenä, joka toi minut takaisin elämään. En halunnut loukata naista, joka miellyttää minua. Siksi tein ensin velan, sitten sain tietää, ettet sinäkään ole minulle yhdentekevä… Siitä tuli kokonainen arvoitus.

— Mielenkiintoinen lähestymistapa, — Anja virnisti. — Mutta älä vie minua enää tällaisiin paikkoihin. Mennään mieluummin ruokalaan tai pikaruokaan. Täällä en tunne oloani mukavaksi, — hän laski katseensa. — Ja älä anna kalliita lahjoja, kiitos.

— Selvä, — Saska nyökkäsi. — Rehellisesti sanottuna, en pidä tästä turhuudesta itsekkään. Mutta äitini, joka joskus hylkäsi minut synnytyssairaalassa, löysi minut ja vaati, että ryhdyn hänen yrityksensä seuraajaksi. Hän on ihan hyvä nainen, vaikka en vieläkään pysty käsittämään, että hän on äitini.

Anja oli hiljaa. Hänen mielensä lauloi kuin linnut, vaikka ulkona satoi kylmää vettä ja lunta. Hän ei toivonutkaan, että Saska Jastrebin kaltainen henkilö muistaisi hänet joskus. Lastenkodissa kaikki sanoivat, että hänellä oli rikas sukulainen, joka synnytti hänet nuorena ja piti hänet salassa perheeltä.

Ja nyt hän istui vastapäätä, ikään kuin noussut kuolleista hänen vuoksi. Hän pelkäsi edes ajatella, mitä hänelle olisi tapahtunut, jos Saska ei olisi herännyt. Olga oli oikeassa — syvällä sisimmässään hän oli aina halunnut perheen, miehen, lapsia… ja lopettaa yksinäisyytensä.

Kaksi vuotta myöhemmin
Aleksanteri käveli hermostuneesti lääketieteellisen yliopiston käytävällä. Tänään oli tärkeä päivä — Anja teki hoitotyön kokeen ja valmistausi pääsykokeisiin lääketieteen tiedekuntaan.

— Miten meni? — hän tuli ulos luentosalista, säteillen onnesta. — Sain arvosanan ”erinomainen”!

Saska halasi häntä ja pyöritti iloisesti:

— En epäillyt hetkeäkään! Sinä olet minulle kaikkein fiksuin!

Varovasti laskien hän Anjan maahan, katsoi vakavasti silmiin:

— Kuule, olen miettinyt koko yön… Minun pitää kertoa sinulle jotain tärkeää.

Anja kurtisti kulmiaan:

— Onko jotain tapahtunut?

— Ei… no, joo… — hän oli selvästi hermostunut. — Halusin odottaa, kunnes olet saanut koulutuksesi päätökseen, mutta pelkään etten kestä odottaa.

Hän polvistui keskellä käytävää ja otti esiin samettisen pikkulaatikon:

— Anja, menitkö kanssani naimisiin?

Ohikulkeneet opiskelijat ja opettajat pysähtyivät hymyillen. Joku jo kuvasi tapahtumaa puhelimella.

— Nouse, ole hyvä, — Anja kuiskasi hämmentyneenä, katsellen ympärilleen. — Oletko sinä hullu?

— Haluan, että kaikki tietävät, kuinka paljon rakastan sinua, — hän vastasi nousematta. — En nouse, ennen kuin sanot ”kyllä”!

Anja nauroi:

— Hyvä on, kyllä! Tietysti kyllä! Mutta nouse nyt pian!

Nousten Saska pujotti hänen sormeensa yksinkertaisen mutta elegantin sormuksen, jossa oli pieni timantti:

— Muistan, ettet pidä pröystäilystä.

— Rakastan sinua, — Anja vastasi yksinkertaisesti ja painautui häntä vasten.

Käytävä täyttyi aplodeista.

Onnittelijoiden joukossa Anja näki tutun kasvot — Olga oli hiukan sivussa, seuraten hääesitystä.

— Olenka! — Anja riensi ystävänsä luo. — Miten sinä tänne?

— Saska soitti ja sanoi, että tänään on tärkeä päivä, — hän hymyili. — Olen niin iloinen puolestasi, pikkuinen! Sekä kokeesta että kosinnasta!

— Tiedätkö, minäkin päätin jatkaa opintoja, — Olga sanoi yllättäen. — Hain jatkokoulutukseen. Sinun esimerkkisi inspiroi minua.

— Oikeasti? — Anja halasi ystäväänsä. — Se on mahtavaa!

Vieressä seisoi Saska katsellen rakastetun onnellista kasvoa. Kuinka onnekas hän olikaan, että juuri tämä itsepäinen, hyväsydäminen tyttö oli ollut päivystämässä tuona kylmänä talvi-iltana. Juuri hän ei antanut hänen kuolla.

— Pelastit minut kahdesti, — hän sanoi kävellessään autolle. — Ensimmäisen kerran lastenkodissa — annoit minulle voimaa taistella. Toisen kerran — vedit minut kirjaimellisesti kuolemasta takaisin.

— Sinä pelastit unelmani, — Anja puristi hänen kättään lujasti. — Ja minut itseni… yksinäisyydeltä.

Saska halasi häntä olkapäistä:

— Tiedätkö, mikä on ihmeellisintä? Että kaikkina näinä vuosina olemme olleet toisillemme tärkeitä, vaikka emme ole tavanneet. Etsin sinua, kun pystyin seisomaan jaloillani, mutta jälki katosi…

— Ja minä ajattelin sinua, kun oli erityisen vaikeaa, — Anja tunnusti. — Kuvittelin, mitä sanoisit tai tekisit.

— Mitä minä sitten sanoin? — hän kysyi uteliaana.

— Että kukaan ei saa tehdä minusta tyhjää tilaa. Että olen sen arvoinen, että puolustaisit minua, — hän vastasi hiljaa.

Saska pysähtyi ja kääntyi häntä kohti:

— Ja sanon sinulle tämän joka päivä koko elämämme ajan. Koska sinä olet minulle kokonainen maailmankaikkeus.

Tällä tarinalla ei ehkä ole selvää moraalia, mutta siinä on yksi yksinkertainen totuus: maailmassa, jossa ihmiset usein kulkevat ohitse toisten tuskan, aito välittäminen voi tehdä ihmeitä. Ja vaikka koko maailma pitäisikin sinua ei-minkäänä, löytyy joku, jolle olet koko maailma.

Ja vielä on hyvä muistaa: lapsuudessa menetetty rakkaus löytää joskus tiensä takaisin, vaikka siihen täytyisi kulkea jääkylmien vesien läpi ja nousta kuolleista.

Sairaalasiivooja tuli ulos ruumishuoneelta ”ruumiin” kanssa – kaikki luulivat hänen seonneen… Kunnes sairaalan eteen pysähtyi autosaattue.