Ethan, 11-vuotias poika, oli palaamassa yksin koulusta kotiin, kun hän huomasi oudon miehen seuraavan häntä pakettiautolla. Kun miehen pahat aikeet paljastuivat, Ethan joutui vaaralliseen tilanteeseen. Hänen täytyi ajatella nopeasti ja paeta miehen otteesta, mutta miten hän voisi tehdä sen, jos mies tarkkaili häntä jatkuvasti?
”Äiti tulee olemaan niin ylpeä minusta, minä tein sen,” Ethan ajatteli kävellessään ohi aplodeeraavan väkijoukon kohti lavaa.
Koko sali jo taputti hänelle, ja hänen sydämensä hakkasi jännityksestä.
Se oli ensimmäinen kerta, kun hän sai palkinnon niin monen ihmisen edessä, joten Ethan oli innoissaan ja hermostunut.
”Onnittelut, Ethan. Olit mahtava,” hänen luonnontiedon opettajansa kehui ojentaen hänelle pokaalin.
Ethanin kasvoille levisi leveä hymy. Hän oli voittanut ensimmäisen sijan koulun tiedeolympialaisissa.
Hän oli vasta 11-vuotias, ja hänen ikäiselleen tämä saavutus oli valtava.
Poika oli säteilevä ja ei malttanut odottaa näyttääkseen äidilleen, että hän oli voittanut ensimmäisen palkinnon. Kuitenkin, hymy katosi hänen kasvoiltaan, kun hän ei nähnyt Mariaa missään…
”Se on sinun, poika,” hymyili rouva Johnson osoittaen pokaalia.
”Kiitos, rouva Johnson,” Ethan vastasi pakotetulla hymyllä ottaessaan sen vastaan.
Sali räjähti jälleen aplodeihin, mutta Ethan ei kiinnittänyt siihen huomiota. Hänen silmänsä tutkivat väkijoukkoa etsien äitiään. Missä olet, äiti? Lupasit tulla!
Puristaen pokaalia käsissään, Ethan laskeutui lopulta lavalta, ajatellen, että ehkä äiti oli vain myöhässä. Hän näki muiden voittajien palaavan vanhempiensa luo, mutta hän jäi yksin odottamaan Marian saapumista. Ethanille suureksi pettymykseksi tapahtuma päättyi, eikä äiti koskaan saapunut.
Vanhemmat ja lapset alkoivat lähteä; muut lapset — ympäröityinä halauksilla ja onnitteluilla heidän saavutuksistaan — hyvästelivät hänet ja lähtivät, ja myös henkilökunta alkoi poistua salista.
Ethanin katse oli kiinnittynyt oveen. Hän toivoi, että äiti ryntäisi sisään auditorioon minä hetkenä hyvänsä, sanoen olevansa kauhean pahoillaan, ettei ollut päässyt tulemaan. Mutta niin ei koskaan tapahtunut. Hän tajusi, että äiti ei todennäköisesti tulisi lainkaan.
Ethanin hartiat painuivat alas, kun hän otti reppunsa ja kaivoi esiin puhelimensa. Hän oli aikeissa soittaa äidilleen, kun huomasi viestin häneltä. Hän avasi sen, ja hänen silmänsä täyttyivät välittömästi kyynelistä.
”Olen niin pahoillani, kulta! Minut pidätettiin töissä enkä pääse tulemaan! Mutta olen niin ylpeä sinusta, Ethan. Rakastan sinua! Juhlimme kotona. Ole varovainen ylittäessäsi tietä. Älä puhu tuntemattomille…” Ja viesti jatkui tavallisilla ohjeilla, joita äiti antoi hänelle, jos hänen piti palata kotiin yksin.
Ethan oli todella vihainen äidilleen. Miten saattoi jättää tämän väliin? Sanoin sinulle, äiti! Sanoin sinulle tuhat kertaa, että halusin sinun olevan täällä!
Sinä aamuna hän oli ollut niin innoissaan kertoessaan äidilleen seremonian tapahtumasta. Ja äiti oli luvannut olla paikalla. Ethan oli pyytänyt häntä saapumaan etuajassa, mutta äiti oli vastannut, ettei voinut luvata sitä. Silti hän oli lohduttautunut ajatuksella, että ainakin lopulta äiti saapuisi.
Mutta nyt Ethan tiesi, että se oli ollut vain yksi valhe lisää, ja hän vihasi äitiään siitä. Äiti teki hänelle aina saman tempun. Työ oli aina tärkeämpää kuin hän, ja hänen täytyi aina anella hieman äidin aikaa.
Ethan huomasi, että viesti oli lähetetty tunti sitten. Hän oli ollut niin uppoutunut tapahtumaan, ettei ollut tarkistanut puhelintaan, ja nyt hän tunsi itsensä typeräksi odotettuaan äitiään. Auditorio oli nyt lähes tyhjä.
”Toivon, että isä olisi täällä,” hän mutisi, muistaen kuinka muut voittajat olivat saaneet halauksia ja kehuja vanhemmiltaan. Ethan työnsi vihaisena pokaalin reppuunsa ja puhelimen taskuunsa.
Isän kuoleman jälkeen, joka tapahtui vuosi sitten, Maria oli muuttunut työnarkomaaniksi. Ethan näki hädin tuskin äidin nukkuvan tai rentoutuvan. Äiti oli uppoutunut työhön käsitelläkseen suruaan.
Vaikka äiti sanoi, että hän piti jatkuvasta työskentelystä, Ethan tiesi, että se oli toinen valhe. Aiemmin äiti löysi aina aikaa hänelle.
Ja pohjimmiltaan Ethan ei syyttänyt äitiään siitä, että hän oli aina töissä. Hän ymmärsi, mitä äiti kävi läpi. Mutta se oli vaikeaa myös hänelle.
Hänen isänsä oli hänen paras ystävänsä ja seikkailukumppaninsa. Hän kaipasi isää valtavasti — erityisesti sunnuntain grillijuhlia pihalla ja perjantai-illan baseball-otteluita.
Ethan halusi vain hieman huomiota. Hän olisi ollut todella onnellinen, jos Maria olisi ollut paikalla. Ainakin tänään.
Pettyneenä ja ajatuksiinsa uppoutuneena hän heitti repun selkäänsä, valmiina lähtemään auditorion. Hän tiesi, että kotona äiti pyytäisi anteeksi, koska tunsi syyllisyyttä siitä, ettei ollut tullut.
Mutta Ethan ei enää tarvinnut hänen anteeksipyyntöjään. Hän ei koskaan enää kutsuisi äitiään mihinkään koulutapahtumaan.
”Ethan, odota!” ääni hänen takanaan keskeytti hänet juuri, kun hän oli lähdössä.
Ethan kääntyi ja näki Jacksonin. Jackson oli vuotta vanhempi kuin hän ja he asuivat samassa naapurustossa. Hän oli aina ollut ystävällinen Ethanille.
”Halusin vain onnitella sinua,” Jackson sanoi juosten hänen luokseen. ”Tämä ansaitsee kunnon juhlat, kaveri! Onnittelut!”
”Kiitos, Jackson,” Ethan vastasi pakotetulla hymyllä. ”Toivon, että äiti olisi tullut. Hän sanoi olevansa taas kiireinen.”
”Rohkeutta, ystävä. Minunkin vanhempani ovat usein töissä kiinni. Mutta he tarkoittavat hyvää”, sanoi Jackson kohauttaen olkapäitään.
Ethan huokaisi. ”Niin, tiedän”, hän sanoi. ”Se on vaan… olisin halunnut hänen olevan täällä, ymmärrätkö? Isä ei olisi koskaan jättänyt tällaista väliin.”
”Ymmärrän”, Jackson sanoi ja taputti häntä lohduttavasti olalle. ”Mutta veikkaan, ettei se ole helppoa hänellekään. Nähdään myöhemmin, okei?”
”Okei”, Ethan vastasi alakuloisesti. Hän olisi niin toivonut, että Maria olisi ollut mukana tapahtumassa. Ei sitä joka päivä voita palkintoa.
Raskain mielin Ethan astui ulos koulun portista pää painuksissa. Hän kuuli muiden vanhempien ja lasten juttelevan, ja nostaessaan hetkeksi katseensa hän näki vielä joidenkin vanhempien odottavan lapsiaan.
Ethan oli niin kateellinen. Miksi juuri hänellä piti olla vanhemmat, jotka eivät osoittaneet rakkauttaan? Se ei ollut reilua.
Hän käveli hitaasti autioilla kaduilla, potkien silloin tällöin pikkukiviä lenkkareillaan.
Hän tiesi, että jos Maria oli kiireinen, tämä palaisi todennäköisesti myöhään, ja hänen pitäisi keksiä itse jotain syötävää jääkaapista lounaaksi. Hän päätti tilata pitsan ja katsoa televisiota. Hän ansaitsi vähän rentoutumista.
Ajatukset Mariasta ja siitä, kuinka tämä laiminlöi häntä, keskeytti moottorin kaukainen ääni.
Hän kääntyi ja näki vanhan pakettiauton seuraavan häntä. Hän jatkoi kävelemistä, välittämättä siitä.
Mutta pian pakettiauto hidasti hänen vierelleen, ja Ethan kurtisti kulmiaan. Hän otti askeleen taaksepäin, kun mies laski ikkunaa.
Mies oli kumarassa, hänen ihonsa oli täynnä läiskiä. Hän näytti pelottavalta ja oli tuntematon, joten Ethan pysytteli etäällä tämän kurottaessa puhumaan hänelle.
”Ethan, eikö niin?” mumisi mies. ”Olen Bill. Poika, sinun täytyy tulla mukaani. Hyppää kyytiin heti!” Hän avasi etuoven. ”Äidillesi on tapahtunut jotain kauheaa, ja minun täytyy viedä sinut hänen luokseen!”
”Mitä? Mitä on tapahtunut?” änkytti Ethan. ”Missä hän on?”
”Ei ole aikaa selittää, poika!” Billin ääni värisi huolesta. ”Hyppää kyytiin, niin vien sinut hänen luokseen. Nopeasti! Hän tarvitsee sinua!”
Miehen ääni oli karhea, hänen puhetapansa kova. Ethan huomasi, että kaikki hänessä huusi “vaara”: repaleiset vaatteet, sotkuiset hiukset.
”En liiku mihinkään ennen kuin kerrot, missä hän on!” Ethan sanoi vihaisesti, sydän hakaten. ”Missä äiti on? Mitä hänelle tapahtui?”
”Minä, öh”, Bill epäröi. ”Hän… joutui onnettomuuteen. Vein hänet kiireesti sairaalaan, ja hän pyysi minua hakemaan sinut! Tule kyytiin, poika! Hän voi olla jo leikkaussalissa! En voi vastata kysymyksiisi enää!”
Ethan muisti, kuinka Maria laiminlöi itseään ja teki jatkuvasti töitä. Hän oli ollut niin vihainen, ettei äiti tullut koulutapahtumaan, ja nyt hän tunsi syyllisyyttä. Hän juoksi etuovelle ja oli juuri nousemassa kyytiin, mutta pysähtyi.
Hän muisti Marian viestin. Tämä oli aina kehottanut olemaan varovainen tuntemattomien kanssa kotimatkalla. Ja nyt hän oli juuri luottamassa tuntemattomaan ja nousemassa tämän pakettiautoon. Hän ei edes tiennyt, puhuiko Bill totta.
Ethan nielaisi vaikeasti tajutessaan, että tämä mies saattoi olla vaarallinen. Mutta hän ei voinut näyttää epäilevänsä.
”Et ole kertonut, mihin sairaalaan veit hänet, Bill”, Ethan sanoi ottaen askeleen taaksepäin. ”Voinko puhua jonkun kanssa sairaalasta? Olen… huolissani hänestä!”
”Poika, kyselet liikaa!” Bill sanoi, ja Ethan huomasi miehen alkavan menettää malttiaan. ”Kuule, minun tarvitsee vain viedä sinut sairaalaan ja sitten lähteä! Minulla on kiire! Luota minuun ja tule kyytiin!”
”Mihin veit hänet?” Ethan kysyi taas, vetäen huomaamatta puhelimen taskustaan. ”Jos sinulla on kiire, pyydän jotakuta toista viemään minut”, hän lisäsi ottaen uuden askeleen taaksepäin.
”Haluatko todella tehdä tästä kohtauksen?” Bill murisi, leuka kireänä.
”Mitä äidilläni oli tänään päällään, Bill?” Ethan kysyi taas. ”Tiedätkö mitä? En nouse kyytiin!”
”Poika, älä ala temppuilemaan! Äitisi tarvitsee sinua… Hei! Hei! Pysähdy!”
Vaisto otti vallan, ja Ethan kääntyi, nopeutti askeleitaan. Hän kuuli pakettiauton moottorin käynnistyvän takanaan ja paniikki valtasi hänet.
”Kadut tätä vielä, poika! Äitisi on vaarassa ja sinä vain kävelet pois?” Bill huusi käheällä äänellään.
Ethanin kädet vapisivat hallitsemattomasti, kun hän näppäili äitinsä numeroa, sydän hakkasi rinnassa. Puhelin soi useita kertoja, mutta Maria ei vastannut.
”Äiti, vastaa! Ole kiltti, vastaa!” hän kuiskasi huolissaan.
Ethan ymmärsi, että Bill valehteli. Hän ei tiennyt mitään Mariasta. Se tarkoitti, että Bill yritti siepata hänet, ja se riitti Ethanille ymmärtämään, että hän oli pahassa pulassa.
”Tule takaisin, poika! Vien sinut hänen luokseen!” Bill huusi, kun Ethan ontui pois.
”Sinä et tunne häntä! En tule mukaan!” hän huusi, soittaen Mariaa uudelleen, uskaltamatta edes katsoa taakseen. Tällä kertaa äiti vastasi, hänen äänensä kuului linjalla.
Aalto helpotusta vyöryi Ethanille, mutta ennen kuin hän ehti vastata, Bill hyökkäsi hänen kimppuunsa, peittäen hänen nenänsä ja suunsa klooriformilla kostutetulla nenäliinalla.
Ethan ei ollut huomannut, että Bill oli pysäköinyt pakettiauton ja hiipinyt salaa hänen taakseen.
”P-päästä minut!” Ethan huusi vaimeasti.
”Sinun olisi pitänyt kuunnella minua!” murisi Bill painaen nenäliinaa tiukemmin ja raahaten sitä kohti pakettiautoa.
Kemiallisen aineen vaikuttaessa Ethan tunsi voimansa haihtuvan, hänen raajansa heikkenivät. Hän romahti Billin käsivarsille, ja puhelin luisui tunnottomista sormista alas autiolle tielle. Puhelu jäi päälle, ja hänen äitinsä ääni kuului yhä kaiuttimesta.
”Ethan? Ethan, mitä tapahtui? Oletko siellä?” Maria aneli hylätystä puhelimesta, mutta hänen huutonsa jäivät vaille vastausta. Maailma Ethanille sumeni, ja hän menetti tajuntansa.
Hengästyneenä Bill nosti Ethanin pakettiauton takaosaan. Sitten hän hyppäsi kuljettajan paikalle ja kaasutti pois. Ethan ei tiennyt, mitä tapahtui sen jälkeen.
Kun hän hitaasti tuli tajuihinsa ja avasi silmänsä, hän huomasi olevansa sidottu ja suukapuloitu ikkunattomassa tavaratilassa.
Tila oli pieni ja pimeä, ja hän tunsi moottorin värinän allaan. Ilma oli tukahduttavaa, ja kauhun tunne valtasi hänet tajutessaan tilanteensa vakavuuden.
Hänen silmänsä harhailivat ympäriinsä, tottuivat metallikorin raoista suodattuvaan heikkoon valoon. Sitten hänen katseensa osui uskolliseen mutta varautuneeseen koiraan, joka istui hänen vieressään – Ethan hätkähti.
Paniikki valtasi hänet hänen yrittäessään ymmärtää, missä oli. Hän pelkäsi koiria suunnattomasti, ja nyt hän oli suljettuna samaan autoon yhden kanssa. Tilaa ei ollut edes liikkua. Entä jos se hyökkää kimppuuni? hän ajatteli pelon vallassa, sydän jyskyttäen.
Tavaratilan ja etuosan erottavan ritilän läpi Ethan näki vilauksen Billistä ratissa, selkä kumarassa keskittyen ajamiseen.
Sydän hakkasi, kun Ethan yritti miettiä pakokeinoa, silmät etsivät hänen reppuaan. Mutta hänen sydämensä vajosi, kun hän näki sen Billin vieressä etuistuimella.
Mitä nyt teen? Miten pääsen pakoon? Hän ei tiennyt. Hänen kätensä oli sidottu paksuilla köysillä selän taakse.
Hän tarvitsi jotain terävää vapautuakseen, mutta tavaratilassa ei ollut mitään hyödyllistä – ja koiran katse pelotti häntä. Malinois tuijotti häntä, ja kylmä väre kulki hänen selkäänsä pitkin. Hän pelkäsi, että koira purisi, jos hän liikkuisi edes millin.
”Oletko hereillä siellä takana, kakara? Älä edes yritä mitään typerää. Et pääse karkuun!” Bill pilkkasi etupenkiltä karhealla äänellä.
Ethan oli niin peloissaan, että halusi itkeä. Hänellä ei ollut aavistustakaan, minne Bill häntä vei, eikä miten paeta. Äiti, jos vain olisit tullut kouluun tänään, en olisi tässä! Mitä nyt teen, äiti? hän ajatteli kyynelten täyttämillä silmillä.
Yhtäkkiä hän kuuli sireenien äänen, ja pakettiauto pysähtyi äkisti. Bill veti nopeasti verhon etuosan ja tavaratilan väliin piilottaen Ethanin näkyvistä.
Malinois nousi ja alkoi murista hiljaa. Ethan ei ymmärtänyt, mitä tapahtui. Miksi Bill sulki verhon niin nopeasti?
Piilostaan Ethan ei nähnyt kunnolla, mutta huomasi, että koira ei enää tuijottanut häntä vaan käänsi katseensa ikkunaan – aivan kuin se olisi aavistanut hänen epätoivonsa. Sitten hän kuuli, kuinka Billin ikkuna laskettiin alas.
”Mikä on ongelmana, konstaapeli? Miksi pysäytitte minut?” Bill murahti.
Ethanin silmät laajenivat. Partioiva poliisi oli pysäyttänyt Billin.
Tuli tauko ennen kuin poliisi vastasi. ”Näettekö tuon? Valitettavasti joudun antamaan sakon, herra. Teillä on rikki mennyt ajovalo. Se on turvallisuusrikkomus.”
Ethan tunsi valtavaa helpotusta. Poliisi voisi pelastaa hänet. Unohtaen hetkeksi pelkonsa koiraa kohtaan, hän alkoi rimpuilla köysien kanssa ja yritti huutaa suukapulan läpi saadakseen poliisin huomion. Mutta äänet olivat vaimeita.
Malinois kääntyi äkisti häntä kohti, ja Ethan jähmettyi. Hän ei halunnut tulla purtavaksi ja vuotaa kuiviin.
Mutta yllättäen koira, aistiessaan hänen hätänsä, alkoi haukkua kovaa, kiinnittäen poliisin huomion.
”Mitä siellä takana tapahtuu?” poliisi kysyi heti Billiltä.
Ethanin silmät täyttyivät kyynelistä, sydän hakkasi villisti. Jos hänen kätensä eivät olisi olleet sidottuina, hän olisi halannut tuota koiraa.
”Vain minun koirani, konstaapeli,” Bill vastasi yrittäen kuulostaa rauhalliselta. ”Se innostuu joskus. Ei mitään vaarallista.”
”Minun täytyy silti vilkaista, herra. Se on vakiomenettelyä,” poliisi sanoi, ja Ethanin sydän hypähti ilosta. Kyllä! Nyt minut pelastetaan! Ole kiltti ja tarkista ajoneuvo! hän ajatteli.
Mutta sitten hän kuuli Billin sanovan: ”En suosittelisi, konstaapeli. Se ei ole kovin ystävällinen. Parempi pysyä kauempana… ellette halua käydä saamassa jäykkäkouristusrokotusta.”
Malinois haukkui yhä kovempaa, katse yhä Ethanissa. Ethan ei ymmärtänyt keskustelua, mutta tiesi, että jotain oli tekeillä. Sitten Bill huusi koiralle:
”Hei, hiljaa, Dablo! Lopeta se käytös!”
Ja koira hiljeni. Ethanilta särkyi sydän.
”Korjauttakaa se valo. Hyvää matkaa,” poliisi sanoi – ja Ethan ei kuullut häntä enää. Hän kuuli vain moottorin käynnistyvän, ja hänen sydämensä vajosi.
Poliisi oli ilmeisesti päästänyt Billin jatkamaan, koska pakettiauto liikkui taas.
Muutaman minuutin kuluttua Bill avasi verhon ja katsoi vihaisena Malinoisia. ”Olit pilata kaiken, tyhmä koira,” hän mutisi.
Matka jatkui kireässä hiljaisuudessa, kunnes pakettiauto pysähtyi ränsistyneen talon eteen.
Bill kääntyi Ethanin puoleen, ilkeä virne kasvoillaan. ”Aika tulla ulos, poju! Tervetuloa uuteen kotiisi!”
Ethanin silmät laajenivat kauhusta, mutta hän oli avuton Billin pahoja aikomuksia vastaan. Pakettiauton ovi narisi auki, ja Bill tarttui häneen, vetäen hänet ulos rikkinäiselle jalkakäytävälle.
”Toivottavasti viihdyt täällä, poika”, Bill virnisti vetäessään häntä kohti rappeutuneen talon uhkaavaa sisäänkäyntiä.
Ethanin mieli laukkasi pelosta ja epävarmuudesta. Hänen silmänsä liikkuivat paniikissa etsien apua, mutta ympärillä oleva autiomaa vain lisäsi toivottomuuden tunnetta. Mikä tämä paikka on? Miksei ympärillä ole taloja? Miksi tämä talo on keskellä ei-mitään?
Ethan tarkkaili talon sisätiloja heidän astuessaan ränsistyneeseen rakennukseen. Huoneen keskellä oli huojuva pöytä, joka oli täynnä puolityhjiä noutoruokarasioita, rypistyneitä sanomalehtiä ja parittomia sukkia. Sohva oli peittynyt litistyneillä, muodottomilla tyynyillä. Vaatteita lojui huolimattomasti kaikkialla huonekaluilla.
Nurkissa roikkuivat hämähäkinseitit, jotka olivat jääneet huomiotta ja keränneet pölyä. Ilmassa leijui tunkkainen haju — sekoitus tupakansavua, pilaantunutta ruokaa ja kosteutta. Ikkunat olivat niin likaiset, että vain heikkoja valonsäteitä pääsi sisään huoneen pimeyteen.
Ethan ei tiennyt, haiseeko pahemmin Billin vartalo vai itse talo. Hänen vatsansa kääntyi, kun ahdistus kasvoi.
Bill jatkoi uhkaavaa monologiaan. ”Sinun olisi pitänyt oppia pitämään suusi kiinni siellä alhaalla. Nyt kun olet jumissa kanssani, opit kyllä.”
Ethanin anelut vaimenivat teipin alla, ja hänen katseensa harhaili epätoivoisesti talon pimeissä nurkissa etsien pakotietä. Samaan aikaan malinois seurasi heitä, silmät tarkkana Ethanissa.
Tuntemattoman kellarin homeinen haju ympäröi Ethanin, kun Bill talutti hänet alas kapeita, narisevia portaita. Kosteus täytti ilman, ja ainoa ääni oli koiran hiljainen tassujen töminä. Ethan oli varma, ettei kukaan löytäisi häntä sieltä.
Tila oli hämärästi valaistu ja täynnä rojua. Rikkinäisiä huonekaluja lojui kaikkialla. Pölyiset laatikot muodostivat sekavia pinoja nurkkiin. Joitakin rumia, vanhoja puutuoleja oli aseteltu huoneen yhteen nurkkaan. Yksi heikosti vilkkuva lamppu loi pitkiä, aavemaisia varjoja kosteille, rapistuneille seinille.
Bill johdatti hänet yhden kuluneen tuolin luo ja osoitti kylmästi hymyillen istumaan. Sitten hän istui vastapäätä, heidän katseensa kohtasivat jäätävästi, ja malinois asettui Billin viereen, pitäen silmänsä Ethanissa.
”No niin, poika, voimme tehdä tämän helpolla tavalla — tai vaikealla”, Bill sanoi pelottavan rauhallisesti. ”Jos teet yhteistyötä, tästä ei tarvitse tulla yhtään epämiellyttävämpää kuin on pakko.”
Hän astui lähemmäs, ja Ethan vetäytyi taaksepäin pelosta ja inhosta. Hän tunsi melkein oksennuksen nousevan kurkkuun. Billin kehon haju ja paikan kosteus saivat hänet voimaan pahoin. Helpotukseksi hän näki, että mies vain repi teipin hänen suultaan ja palasi sitten istumaan.
”Täältä ei kukaan kuule sinua, joten on turha huutaa”, Bill varoitti synkällä äänellään, istuutuen tuolille, jonka puu narahti hänen painostaan.
Ethanin katse liikkui nopeasti huonosti valaistussa tilassa, etsien pakotietä. Hänen sydämensä pamppaili pelosta.
”Kuule, minä ymmärrän”, Bill sanoi, huomaten Ethanin ilmeen. ”Ei tämä ole ideaalista, mutta tässä sitä nyt ollaan. Sinä ja minä. Voin tehdä tästä paljon helpompaa, jos teet kuten sanon, poika”, hän lisäsi. ”Tutustutaan vähän. Oletko valmis?”
Bill nousi ja sitoi koiran huoneen ainoan ikkunan viereen — ainoan ulospääsyn kellarista, pääsisäänkäynnin lisäksi.
Hän katsoi Ethanin epätoivoista katsetta kierolla hymyllä. ”Älä leiki sankaria, poika. Et ole menossa minnekään.”
Sitten hän istuutui takaisin ja nojasi tuolissa taaksepäin, kädet ristissä. ”Tiedän, mitä ajattelet, poika. Näetkö tuon ketjun? Koira ei ole vain koristeena. Jos yrität jotain typerää… no, sanotaan vaikka, että se ei pääty hyvin sinun kannaltasi.”
Malinois aisti jännitteen ja alkoi haukkua ja kiskoa ketjua.
”Hiljaa, Dablo! Rauhoitu, poika!”
Koira murisi ja paljasti partaveitsenterävät hampaansa.
”M-Mitä sinä haluat minusta? Päästä minut menemään!” Ethan rukoili.
”Minä haluan sinut, poika”, mies vastasi virnistellen. ”Olen tarkkaillut sinua päivien ajan. Yksin eläminen tässä suuressa talossa on rankkaa, tiedäthän. Tarvitsin seuraa, ja huomasin, että olet aina yksin. Leikkipuistossa. Koulussa. Ne harvat kaverit, joita sinulla on… eivät ole mistään kotoisin. He tulevat luoksesi vain kun tarvitsevat jotain, eivät koskaan silloin, kun sinä tarvitset.”
Ethan nielaisi vaikeasti pelosta. Joten Bill oli tarkkaillut häntä koko ajan. Ei ihme, että hän tiesi, mitä reittiä hän kulki kotiin ja jopa hänen nimensä.
Ja se, mitä hän sanoi kavereista… oli totta. Ethan oli yksin. Useimmiten. Lukuun ottamatta yhtä viikoittaista jalkapallotuntia, hän oli aina kotona. Edes Maria ei ollut hänen tukenaan. Siksi Ethan rakasti kirjoja. Hän oli aina huoneessaan lukemassa. Kirjat eivät valittaneet eivätkä jättäneet huomiotta. Ne olivat hänen parhaita ystäviään.
”Olenko muka väärässä?” Bill kysyi kierolla hymyllä ja nojautui eteenpäin tuolissaan.
”J-Joten haluat minut tänne, koska tarvitset seuraa?” Ethan kysyi pelokkaana.
”Etkö muka viihdy täällä?” Bill nousi taas, ja Ethan värähti. Tällä kertaa hän istuutui hänen viereensä, mikä sai pojan vapisemaan entistä enemmän.
”Tiedätkö, poika, sinä asut tästä lähtien täällä kanssani. Joten mikset lopeta kyselemistä ja aleta tutustua, hmm?” Bill sanoi synkkä ilme kasvoillaan ja nojautui lähemmäs.
Ethan saattoi tuntea miehen hengityksen kasvoillaan. Hän vetäytyi vaistomaisesti, mikä ärsytti Billiä.
”Älä tee tästä vaikeampaa kuin on tarpeen, poika! Kuten sanoin — voimme tehdä tämän helpolla tai vaikealla tavalla!”
Ethan mietti, mitä tehdä. Totta puhuen, hän halusi itkeä — hän ei ollut koskaan pelännyt näin paljon.
Kellarin ainoa uloskäynti oli tukittu, ja Bill… hänellä oli vakavia ongelmia. Hän piti Ethanin luonaan vain siksi, että kaipasi seuraa. Miehen mielenterveys oli selvästi järkkynyt.
Sitten Ethanille välähti ajatus. Hetkinen… Bill tarvitsee seuraa!
Aivan kuten hän itse — Ethan tunsi melkein masennusta huomatessaan, että hän ja Bill olivat tavallaan samassa tilanteessa — Bill kaipasi huomiota ja seuraa. Hän halusi viettää aikaa jonkun kanssa. Ja Ethan päätti, että hän tekisi juuri niin. Hänen pitäisi voittaa miehen luottamus.
”A-Antaisit anteeksi, Bill”, hän sanoi. ”O-Olit oikeassa. Meidän pitäisi tutustua paremmin.”
Ethan hymyili hermostuneesti, ottaen ensimmäisen askeleen Billin henkiseen manipulointiin.
Billin kasvoille nousi kieroutunut virne. ”No niin, poika. Paljon parempi. Kerro nyt jotain itsestäsi.”
Ethan huokaisi helpotuksesta. Bill oli jäämässä hänen ansaansa.
”M-Mitä haluat tietää?” hän kysyi epäröiden.
”Ihan mitä vain. Mitä tykkäät tehdä, mitä et”, Bill vastasi virnistäen.
”No, öh, tykkään koulusta, kai. Matematiikka on ihan ok, mutta rakastan luonnontieteitä. Tykkään lukea”, Ethan vastasi ujosti. Hän ei halunnut jatkaa keskustelua, mutta tunsi, että Bill alkoi luottaa hänen vastauksiinsa ja rentoutua.
”Öh, ja rakastan pizzaa. Se on mun lempiruoka”, Ethan lisäsi yrittäen kuulostaa vakuuttavalta.
Bill siristi silmiään, hänen katseensa muuttui epäileväksi. Hän kallisti hieman päätään ja tarkkaili Ethania uusin epäluuloisin silmin. ”Pizza, vai? Kätevää. Itse pidän kunnon pihvistä”, hän sanoi suupielensä nykien hieman.
Ethan yritti pysyä rauhallisena, mutta tunsi Billin epäluulon painon. ”Niin, tiedäthän, se juusto, täydellinen pohja”, hän sopersi.
Ajatellen nopeasti, Ethan lisäsi: ”Pidän myös hampurilaisista. Ja, oi, äitini teki lapsena upeita piirakoita. Rakastan niitä yhä. Kouluni lähellä on kahvila, joka tekee parasta piirakkaa. Se on todella herkullista!”
Billin katse pysyi tiukasti Ethanissa, hänen epäilynsä muuttui tunkeilevaksi tuijotukseksi. Ethan nielaisi, pohtien uskooko mies hänen keksimäänsä tarinaa.
Lopulta Billin silmät alkoivat loistaa kiinnostuksesta. ”Piirakka, vai? Rakastan makeita herkkuja. Mikä sen paikan nimi on?”
”Sen nimi on ’Sweet Places!'” Ethan vastasi liian nopeasti. ”Kuvittele, että upotat hampaasi siihen lämpimään, tahmeaan hyvyyteen, Bill! Rakastan sitä paikkaa, tunnen menun ulkoa ja… jopa puhelinnumeronkin!”
Bill nielaisi, hänen suunsa alkoi jo kuolata. Hänen asenteensa pehmeni. ”Kuulostaa houkuttelevalta. Ehkä voisimme mennä sinne joskus.”
”Miksi ei nyt heti?” ehdotti Ethan, tarttuen tilaisuuteen. ”Tule, Bill. Tämä voisi olla meidän ystävyytemme alku! Se voisi lähentää meitä. Mitä sanot?”
Ethan vaikutti itsevarmalta Billin edessä, mutta hänen sydämensä hakkasi niin kovaa, että hän kuuli sen korvissaan. Hän näki Billin epäröivän, aivan kuin tämä miettisi hyväksyisikö ehdotuksen. Jos hän kieltäytyisi, Ethan jäisi sinne ikuisesti. Tule nyt, Bill. Sano kyllä. Tule…
Lopulta Bill katsoi häneen ja nyökkäsi. ”Hyvä on, mennäänpä katsomaan, millaista siellä on,” hän sanoi, ja Ethan huokaisi helpotuksesta.
”Mahtavaa, Bill!” hän hymyili teennäisesti sieppaajalleen. Malinois-koira nosti korvansa pystyyn häntä kohti, aivan kuin olisi aavistanut, mitä oli tulossa.
”Tarvitsen puhelimen tilaukseen, koska en voi viedä sinua ulos. Toimitatteko?” kysyi Bill noustessaan.
”Kyllä, totta kai toimitetaan!” Ethan nyökkäsi innokkaasti.
”Hyvä on sitten, mennään yläkertaan. Täällä alakerrassa ei ole kenttää,” sanoi Bill ja ohjasi Ethanin yläkertaan olohuoneeseen, kun taas Dablo jäi kellariin. Ethanin kädet olivat yhä sidottuina selän takana, joten hän ei voinut tehdä mitään toistaiseksi.
Bill ja Ethan nousivat narisevia kellarin portaita. Kun he saapuivat olohuoneeseen, Bill istutti hänet nurkkaan. Ethan joutui taas hengittämään huonoa hajua, joka täytti huoneen. Ilmassa leijui voimakas, homeinen katku.
Bill meni puhelimensa luo ja piti katseensa Ethanissa. ”Soitan itse ja teen tilauksen. En voi ottaa riskiä luottaa sinuun!”
”Selvä, Bill,” Ethan nyökkäsi ja nielaisi vaikeasti.
Ethan huomasi kuluneen maton jalkojensa alla. Se näytti siltä kuin sitä ei olisi imuroitu vuosiin. Yksinäinen lamppu pienellä pöydällä antoi heikon valon synkkään huoneeseen.
Bill lähestyi Ethania ja irrotti hänen kätensä, lakkaamatta tuijottamasta. Sitten hän ojensi muistilehtiön ja kynän.
”Kirjoita kahvilan numero ja piirakka, jonka halusit tilata. Älä yritä mitään typerää!”
Billin hahmon kumartuessa hänen ylleen, Ethan ei uskaltanut protestoida. Hermostuneena hän totteli ja raapusti kiireesti kahvilan numeron paperille. Bill nappasi paperin hänen kädestään ja sitoi hänen kätensä uudelleen. Sitten hän tarkasteli lappua, tarttui puhelimeen ja jatkoi tuijottamista.
”Nyt soitan. Jos yrität huutaa apua, se ei pääty hyvin, poika. Haluan pitää sinut täällä, ja jos en voi, etsin jonkun muun!”
”J-joo, selvä,” Ethan vastasi ääni väristen.
Bill näppäili numeron. ”Se hälyttää. Ei temppuja, selvä?” hän muistutti, ja Ethan nyökkäsi.
Muutaman hälytyksen jälkeen puhelu vastattiin, ja laitteen kautta kuului naisääni.
”Tervetuloa Sweet Placesiin. Miten voin auttaa?”
Bill peitti hetkeksi mikrofonin. ”Hyvä, ettet yrittänyt huijata!” hän sanoi Ethanille, ja palasi puheluun.
Bill huokaisi helpotuksesta huomattuaan, että numero oli oikeasti kahvilan. Aluksi hän oli epäileväinen, peläten että Ethan oli huijannut häntä.
”Haluaisin tilata kahdelle hengelle,” Bill sanoi puhelimessa, tuijottaen Ethania. ”Onko teillä appelsiinipiirakkaa?”
”Appelsiinipiirakkaa? Kuulinko oikein?” nainen kysyi, nyt korkeammalla äänellä.
Ethan kuuli äänen puhelimesta ja nielaisi.
”Kyllä. Miksi? Onko jokin ongelma?” Bill kysyi, kurtistaen kulmiaan Ethanille, joka tunsi kylmän väreen selässään.
”Ei, ei mitään ongelmaa. Saisinko toimitusosoitteen, ja piirakka tulee pikaisesti,” nainen vastasi.
Bill peitti taas puhelimen. ”Peitä korvasi,” hän käski Ethania. Poika totteli, ja Bill kertoi osoitteen naiselle. Hän kiitti ja lupasi nopean toimituksen.
”Hyvä poika. Et tehnyt tyhmyyksiä!” Bill hymyili tyytyväisesti ja sulki puhelun.
”Olemme ystäviä, eikö niin? Miksi tekisin mitään pahaa sinulle?”
”Kyllä, kyllä, ehdottomasti olemme!” Bill nyökkäsi.
Ethan hymyili teennäisesti, vaikka tunsi sydämensä painuvan pohjaan. Vain hän tiesi, kuinka peloissaan oli. Hänen täytyi teeskennellä rauhallisuutta Billin edessä piirakan saapumiseen saakka. Yksi väärä liike, ja kaikki menisi pieleen.
Hän esitti rentoa, kun Bill lähestyi ja pakotti hänet nousemaan.
”Nyt meidän on palattava vanhaan paikkaasi. Emme voi ottaa riskejä,” Bill sanoi hymyillen, työntäen Ethania edellään. ”Takaisin kellariin, poika.”
He laskeutuivat jälleen hämärästi valaistuihin portaisiin, ja Dablo nousi haukkuen heille.
”Älä huoli, Dablo on hyvä koira. Ei se tee mitään. Palaa tuolillesi,” Bill määräsi.
Ethan istuutui, ja Bill lähestyi Dabloa silittäen tämän päätä.
”Ennen kuin tulit, minä ja Dablo olimme niin yksin. Nyt olemme yhdessä, ja näyttää siltä, että Dablo jo pitää sinusta. Pidätkö sinä koirista, Ethan?” Bill kysyi.
Ethan ei pitänyt. Hän pelkäsi koiria. Mutta ei voinut sanoa sitä Billille. Niinpä hän piti ilmeensä neutraalina ja valehteli. Hän sanoi pitävänsä koirista, mutta ettei ollut koskaan saanut omistaa sellaista.
”Pidän sinusta, Ethan,” Bill sanoi, istuutuen hänen viereensä. Ethan irvisti taas inhosta. Tämä mies haisi kamalalta.
”Olet ollut niin kiltti aiemmin. Et aiheuttanut ongelmia. Tulemme hyvin toimeen,” Bill sanoi ja laittoi kätensä Ethanin hartioille vetäen hänet lähemmäksi. Ethan jännittyi, inhottuna halauksesta, mutta naurahti teennäisesti. ”T-Tiedän, Bill.”
”Olen niin onnellinen, että valitsin juuri sinut, Ethan,” Bill jatkoi. ”Sinusta on helppo tulla ystävä. Tarkkailen paljon lapsia joka päivä, tiedätkö. Mutta olen iloinen, että valitsin sinut.”
”K-Kyllä,” Ethan nyökkäsi. ”Kerro minulle itsestäsi, Bill. Miksi asut yksin?”
Ethan yritti tappaa aikaa saadakseen lisätietoa Billistä ja manipuloidakseen häntä. Hän halusi myös saada miehen loitommalle itsestään, mutta tämän käsi oli yhä hänen harteillaan. Ja Bill tuijotti häntä – tarkkaili häntä päästä varpaisiin.
”M-Mikä hätänä, Bill?” Ethan kysyi hermostuneesti. ”Etkö halua kertoa jotain ystävällesi?”
Bill katsoi häntä silmiin ja hymyili. ”Meillä on paljon aikaa puhua, kun piirakka saapuu, poika.”
Sitä minäkin odotan, Bill, Ethan ajatteli, pakottaen hymyn kasvoilleen.
Bill otti kätensä pois ja nousi seisomaan. Hän meni Dablon luo ja alkoi silittää tätä. Koira tuli hänen luokseen.
Miksi siinä kestää niin kauan? Missä olet, äiti? Ethan mietti huolestuneena.
”Onko kaikki hyvin siellä, poika?” Bill kysyi.
”Kyllä, kyllä, kaikki hyvin,” Ethan vastasi hermostuneesti.
Yhtäkkiä kova ääni rikkoutuvasta ovesta keskeytti tilanteen. Bill katsoi ympärilleen, hämmentyneenä ja pelokkaana. Dablo nosti taas korvansa ja alkoi haukkua rajusti.
”Mitä tapahtuu?” Bill huusi. ”Mitä sinä teit?” hän tuijotti Ethania terävällä katseella.
Yhtäkkiä raivo valtasi Billin, kun askeleet lähestyivät.
Sitten kellarin ovi paiskautui auki ja joukko viranomaisia ryntäsi sisään, aseet suunnattuina Billiin.
”Paikoillesi! Olet pidätetty!” yksi agenteista huusi. ”Polville ja kädet selän taakse!”
Yllätettynä Bill horjahti taaksepäin, kun viranomaiset ottivat hänet nopeasti kiinni.
Ethan, silmät selällään…
Poika palaa koulusta kotiin, huomaa tuntemattoman seuraavan häntä ja käyttää äitinsä niksiä huijatakseen seuraajaa
Ethan, 11-vuotias poika, oli palaamassa yksin koulusta kotiin, kun hän huomasi oudon miehen seuraavan häntä pakettiautolla. Kun miehen pahat aikeet paljastuivat, Ethan joutui vaaralliseen tilanteeseen. Hänen täytyi ajatella nopeasti ja paeta miehen otteesta, mutta miten hän voisi tehdä sen, jos mies tarkkaili häntä jatkuvasti?
”Äiti tulee olemaan niin ylpeä minusta, minä tein sen,” Ethan ajatteli kävellessään ohi aplodeeraavan väkijoukon kohti lavaa.
Koko sali jo taputti hänelle, ja hänen sydämensä hakkasi jännityksestä.
Se oli ensimmäinen kerta, kun hän sai palkinnon niin monen ihmisen edessä, joten Ethan oli innoissaan ja hermostunut.
”Onnittelut, Ethan. Olit mahtava,” hänen luonnontiedon opettajansa kehui ojentaen hänelle pokaalin.
Ethanin kasvoille levisi leveä hymy. Hän oli voittanut ensimmäisen sijan koulun tiedeolympialaisissa.
Hän oli vasta 11-vuotias, ja hänen ikäiselleen tämä saavutus oli valtava.
Poika oli säteilevä ja ei malttanut odottaa näyttääkseen äidilleen, että hän oli voittanut ensimmäisen palkinnon. Kuitenkin, hymy katosi hänen kasvoiltaan, kun hän ei nähnyt Mariaa missään…
”Se on sinun, poika,” hymyili rouva Johnson osoittaen pokaalia.
”Kiitos, rouva Johnson,” Ethan vastasi pakotetulla hymyllä ottaessaan sen vastaan.
Sali räjähti jälleen aplodeihin, mutta Ethan ei kiinnittänyt siihen huomiota. Hänen silmänsä tutkivat väkijoukkoa etsien äitiään. Missä olet, äiti? Lupasit tulla!
Puristaen pokaalia käsissään, Ethan laskeutui lopulta lavalta, ajatellen, että ehkä äiti oli vain myöhässä. Hän näki muiden voittajien palaavan vanhempiensa luo, mutta hän jäi yksin odottamaan Marian saapumista. Ethanille suureksi pettymykseksi tapahtuma päättyi, eikä äiti koskaan saapunut.
Vanhemmat ja lapset alkoivat lähteä; muut lapset — ympäröityinä halauksilla ja onnitteluilla heidän saavutuksistaan — hyvästelivät hänet ja lähtivät, ja myös henkilökunta alkoi poistua salista.
Ethanin katse oli kiinnittynyt oveen. Hän toivoi, että äiti ryntäisi sisään auditorioon minä hetkenä hyvänsä, sanoen olevansa kauhean pahoillaan, ettei ollut päässyt tulemaan. Mutta niin ei koskaan tapahtunut. Hän tajusi, että äiti ei todennäköisesti tulisi lainkaan.
Ethanin hartiat painuivat alas, kun hän otti reppunsa ja kaivoi esiin puhelimensa. Hän oli aikeissa soittaa äidilleen, kun huomasi viestin häneltä. Hän avasi sen, ja hänen silmänsä täyttyivät välittömästi kyynelistä.
”Olen niin pahoillani, kulta! Minut pidätettiin töissä enkä pääse tulemaan! Mutta olen niin ylpeä sinusta, Ethan. Rakastan sinua! Juhlimme kotona. Ole varovainen ylittäessäsi tietä. Älä puhu tuntemattomille…” Ja viesti jatkui tavallisilla ohjeilla, joita äiti antoi hänelle, jos hänen piti palata kotiin yksin.
Ethan oli todella vihainen äidilleen. Miten saattoi jättää tämän väliin? Sanoin sinulle, äiti! Sanoin sinulle tuhat kertaa, että halusin sinun olevan täällä!
Sinä aamuna hän oli ollut niin innoissaan kertoessaan äidilleen seremonian tapahtumasta. Ja äiti oli luvannut olla paikalla. Ethan oli pyytänyt häntä saapumaan etuajassa, mutta äiti oli vastannut, ettei voinut luvata sitä. Silti hän oli lohduttautunut ajatuksella, että ainakin lopulta äiti saapuisi.
Mutta nyt Ethan tiesi, että se oli ollut vain yksi valhe lisää, ja hän vihasi äitiään siitä. Äiti teki hänelle aina saman tempun. Työ oli aina tärkeämpää kuin hän, ja hänen täytyi aina anella hieman äidin aikaa.
Ethan huomasi, että viesti oli lähetetty tunti sitten. Hän oli ollut niin uppoutunut tapahtumaan, ettei ollut tarkistanut puhelintaan, ja nyt hän tunsi itsensä typeräksi odotettuaan äitiään. Auditorio oli nyt lähes tyhjä. 👀⬇️👇 Jatka ensimmäisessä kommentissa kuvan alla 👇👇👇
