— Pidä parempi silmällä omaa miestäsi, ettei hän juoksentele minun lapsenlapseni perässä,

Niin kävi, että pienen Taian vanhemmat erosivat ja jättivät tyttären isoäiti Agnesin huostaan. Taian äiti muutti Pietariin uuden rakkaansa luo, joka ei halunnut kasvattaa toisen lasta. Isoäiti huokaili raskaasti ja moitti huikentelevaista tytärtään, mutta otti Taian luokseen ja huolehti hänestä hyvin.

He asuivat pienessä taajamassa, jossa oli vain muutama tuhat asukasta. Kaikki tunsivat toisensa, ja jos joku aivasti kaupungin toisella laidalla, niin toisella jo tiedettiin kuka se oli. Huhut siitä, että Agnesin tytär oli eronnut, jättänyt lapsen ja lähtenyt miehen perässä, levisivät nopeasti. Mutta Agnes ei antanut aihetta juoruihin ja vastasi jyrkästi jokaiseen uteluun.

— No niin Agnes, hoidatko nyt lapsenlasta? Tyttäresi lähti etsimään onnea, eikä edes kysynyt, haluatko sinä kasvattaa lapsenlasta!

— Ei kuulu sinulle, — Agnes vastasi vihaisesti ja kääntyi kannoillaan pois, jos oli liikkeellä, tai ajoi tungettelevan vieraan ulos, jos oli kotona.

Taisia oli hyvä oppilas, mutta hänellä oli yksi ongelma — tyttö oli erittäin kaunis. Luokkatoverit kadehtivat häntä katkerasti, pojat seurasivat häntä kaikkialle ja kirjoittivat rakkauskirjeitä. Taisia ei seurustellut kenenkään kanssa, mutta jokainen poika luuli hänen valinneen jonkun toisen, ja luokassa syntyi välillä vakaviakin tappeluja.

— Taja, kuule, sanon sinulle tämän, kultaseni. Olet todella kaunis, ja kauniilla ihmisillä, kuten kauniilla kukilla, ei ole helppoa. Jokainen haluaa poimia sen kukan ja omistaa sen. Sinulle käy samoin. On paljon hyviä ihmisiä, mutta myös paljon pahoja ja kateellisia. Ihmiset yrittävät vetää sinut alas tasolleen. Mutta muista oma arvosi äläkä tyydy vähään. Odota sitä ihmistä, joka rakastaa sinua sielusi ja älysi vuoksi, ei kauneutesi, — neuvoi isoäiti Agnes.

— Voi mummo, se on niin vaikeaa. Minulla ei ole yhtään oikeaa ystävää, kaikki haluavat olla lähelläni vain siksi, että parhaat pojat kiinnittävät minuun huomiota. Mutta kaikki tytöt ovat jotenkin tyhjiä ja valheellisia, — valitti Taisia.

— Älä huoli, kyllä sinäkin saat oikean ystävän, minä tunnen sen, — isoäiti lohdutti parhaansa mukaan.

Ja totta tosiaan, kun ala-aste päättyi ja yläkoulu alkoi, heidän luokkaansa tuli uusi oppilas. Se oli punatukkainen, pisamainen tyttö, hyvin reipas ja nauravainen. Hän sai heti suosiota luokassa, koska ei ollut kenenkään puolella, vaan oma itsensä. Hänet laitettiin istumaan Taian viereen.

— Minä olen Marta, mikä sinun nimesi on? — kysyi punatukkainen.

— Taisia, — tyttö vastasi.

— Ollaan ystäviä! Me muutimme vanhempieni kanssa äskettäin tähän taajamaan, enkä tunne täältä ketään, — ehdotti Marta.

— Ollaan vaan, — Taisia vastasi yllättäen itselleenkin, mutta sisimmässään odotti, että Marta olisi yhtä pinnallinen kuin muutkin.

Yllättäen Marta osoittautui hyväksi ystäväksi ja mielenkiintoiseksi keskustelijaksi. Hän kertoi Taialle elämästään suuressa kaupungissa, lempikirjoistaan ja -elokuvistaan, siitä että harrasti karatea ja halusi jatkaa sitä. Tytöt viettivät kaikki päivät yhdessä. Koulun jälkeen he menivät joko Taian tai Martan kotiin. Vanhemmat eivät vastustaneet heidän ystävyyttään. Martaa ei haitannut lainkaan, että Taia oli kaunis — päinvastoin, hän oli ylpeä siitä.

— Katselen sinua, Taia, ja sydän iloitsee. Jumala on tosiaan luonut sinut näin kauniiksi! — kehui Marta ystäväänsä.

Tytöt päättivät koulun yhdessä, Marta pääsi yliopistoon Pietariin ja muutti opiskelemaan, mutta Taisia jäi taajamaan, koska halusi ryhtyä kondiittoriksi. Hän sai töitä paikallisesta kahvilasta ja alkoi tehdä jälkiruokia sekä kahvilaan että tilauksesta — syntymäpäiville, häihin ja muihin juhliin. Pian hänen leivonnaisensa olivat erittäin suosittuja, ja kaikki tilasivat kakkuja vain hänen kahvilastaan.

Kahdeksantoistavuotiaana Taia oli vielä kauniimpi. Yksikään mies taajamassa ei voinut kulkea hänen ohitseen sanomatta kohteliaisuutta. Taia suhtautui niihin tyynesti eikä suosinut ketään. Pian kuitenkin paljastui ikävä asia — kahvilassa alkoi käydä naimisissa olevia miehiä, jotka alkoivat flirttailla hänen kanssaan. Taia torjui heidät, mutta miehet olivat sinnikkäitä. Jotkut jopa löivät vetoa siitä, kenen kanssa hän viettäisi ensimmäisen yönsä.

— Taisa, mennäänkö tänä iltana kävelylle joen rantaan? Viettäisin mielelläni aikaa kanssasi, — ehdotteli Nikolai, kolmen lapsen isä.

— Lopettakaa! Eikö teitä hävetä? — nuhteli Taia.

Mutta miehet eivät lopettaneet. He alkoivat odottaa Taisia kahvilan ulkopuolella ja tarjoutuivat saattamaan hänet kotiin. Jotkut suuttuivat hänen torjunnoistaan (ja hän torjui kaikki) ja ärisivät:

— Me kyllä tunnetaan tällaiset neitsyet! Älä luule itsestäsi liikoja!

Taisia oli vaikea kuunnella tällaisia puheita, mutta hän puri hammasta ja meni kotiin. Pian alkoivat uudet ongelmat. Tyhmät miehet menivät niin pitkälle, että alkoivat moittia vaimojaan siitä, etteivät nämä olleet yhtä kauniita, mikä sai vaimot vihaamaan Taisiaa.

— Katsopa, Galja, kuinka kauniiksi Agnesin Taisa on kasvanut. Oikea namupala! Voisi vaikka syödä!

Vaimot saivat tietää, missä heidän miehensä iltaisin kävivät ja tulivat selvittämään asioita. Sen sijaan että olisivat puhuneet miehilleen, he purkivat vihansa Taiaan.

He tulivat kahvilaan ja haukkuivat tyttöä aivan kuin tämä olisi ollut syypää kauneuteensa.

— Älä iske silmiäni minun miehelleni, kuulitko? Tai revin kauniit hiuksesi päästäsi! — huusi eräs vaimo kahvilassa.

Silloin Agnes ilmestyi kahvilan ovelle.

— Pidä sinä huolta omasta miehestäsi, Ira! Taisa ei ole tehnyt mitään väärää! Ja pysy kaukana minun lapsenlapsestani! — hän suuttui ja heristi nyrkkiään raivokkaalle vaimolle.

Isoäiti toivoi, että Taisa menisi naimisiin hyvän pojan kanssa, mutta ongelmana oli, että hyvät pojat eivät uskaltaneet edes lähestyä, pitivät itseään arvottomina.

Kun naisten pilkkaaminen kävi sietämättömäksi, Taisa päätti lähteä pois taajamasta. Hän oli jo kaksikymmentävuotias ja oli löytänyt työpaikan kahvilasta isossa kaupungissa, jossa häntä jo odotettiin. Kuinka vaikeaa Taian olikaan jättää kotikylänsä ja rakas isoäitinsä!

Hän itki paljon ennen lopullista päätöstään. Mutta isoäiti tuki häntä.
– Mene vain, kultaseni, suuressa kaupungissa kaikki on toisin, eikä kauneutesi pistä siellä silmään samalla tavalla, – lohdutti Agnessa, itsekin kyyneliään pidätellen.

– Mummo, minä soitan sinulle ja tulen viikonloppuisin käymään, – lupasi Tasja.

– Älä huolehdi minusta, rakas lapseni, kyllä minä pärjään. Toivon todella, että olet onnellinen – sinulla on kultaiset kädet ja sydän! – mummo sanoi, kyyneleitä nieleskellen.

Tasja muutti pois ja sai töitä ranskalaisesta kahvilasta. Kaikki leivonnaiset siellä tehtiin pääkokki Pierren reseptien mukaan, ja Pierre oli oikea ranskalainen. Hän noudatti tiukasti ranskalaisen keittiön ohjeita eikä pitänyt siitä, että kukaan muokkasi niitä tai lisäsi omiaan. Mutta kaikkien yllätykseksi hän hyväksyi Tasjan muokkaukset epäröimättä. Hän ihaili naiskauneutta ja suorastaan jumaloi uutta työntekijää – antoi hänen tehdä asioita, joita muille ei sallittu. Hän jopa käytti häntä esimerkkinä.

– Katsokaa ja ottakaa oppia neiti Taisiasta, tehkää kuten hän, – hän sanoi työntekijöille. Näillä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin totella, vaikka se ei lisännyt heidän kiintymystään Tasjaan.

Pierre oli itse eronnut, ja hänen entinen vaimonsa ja tyttärensä asuivat Ranskassa. Hän rakastui Tasjaan sydämestään ja omisti tälle omia jälkiruokiaan, mutta ei uskaltanut tunnustaa rakkauttaan. Tasja kyllä ymmärsi hänen tunteensa, mutta ei vastannut niihin – hän suhtautui Pierreen enemmänkin kuin isään. Pierre näki tämän ja huokaili syrjässä.

Eräänä päivänä työpäivän jälkeen Tasja käveli kotia kohti katua pitkin – hän asui vuokralla erään vanhan mummon luona – kun yhtäkkiä törmäsi kasvotusten tuttuun poikaan omalta kotiseudultaan.

– Tasja? Oletko se sinä? – hän kysyi yllättyneenä nähtyään tytön kahvilassa.

– Kyllä, minä se olen, – Tasja hymyili. – Oletko sinä… Kostja?

– Joo, minä olen Kostja, me opiskellaan samassa koulussa, tosin rinnakkaisluokilla. Tuskin muistat, olit aina poikien ympäröimä, – sanoi Kostja. – Muutin tänne vasta hiljattain, pääsin yliopistoon. En ole koskaan tavannut yhtä kauniita tyttöjä kuin sinä, ja jostain syystä olin varma, että seurustelet jo jonkun kanssa. Niin ajatteli myös moni kaverini.

– Tiedätkö, kauneus aiheuttaa minulle jatkuvasti ongelmia, joita tavallisilla tytöillä ei ole, – valitti Tasja. – Olen yhä yksin, koska jokainen luulee, että seurustelen jonkun toisen kanssa. Mutta oikeasti olen vain yksinäinen.

– En ole koskaan ajatellut asiaa tuolta kannalta, mutta nyt ymmärrän sinua, – sanoi Kostja. – Oli tosi mukava törmätä sinuun täällä, Tasja. Olet minulle kuin oma, koska tulet samalta kylältä. Olen ollut jo pitkään ihastunut sinuun. Jos et pane pahaksesi, haluaisin viedä sinut iltakävelylle tänään.

– En pane pahakseni, – tyttö nauroi. Kostjan seurassa oli helppo olla, hänen ei tarvinnut teeskennellä tai olla etäinen ja viileä. Hän sai olla oma itsensä – ja Kostja piti siitä kovasti.

He alkoivat tapailla, ja eräänä viikonloppuna Kostja ja Tasja menivät yhdessä käymään kotikylässään. Jotkut Tasjan entisistä naapureista, jotka olivat aiemmin suhtautuneet häneen vihamielisesti, ymmärsivät vihdoin, ettei Tasja ollut syypää siihen, että heidän miehensä olivat ihastuneet häneen. He tulivat itse pyytämään anteeksi.

– Tasja, anna meille anteeksi, – sanoi yksi naisista silmät maahan luotuina. – Olimme väärässä.

– Ei se mitään, – vastasi Tasja halaten häntä. – Tärkeintä on, että kaikki on nyt takanapäin.

Seuraavana päivänä Tasja ja Kostja lähtivät kävelylle kylän halki. He poikkesivat paikalliseen puistoon, jossa kohtasivat toisen entisen naapurin, Marinan, joka oli aiemmin myös suhtautunut kielteisesti Tasjaan.

– Taissia, voinko puhua kanssasi hetken? – kysyi Marina varovasti, lähestyessään paria.

– Tietysti, Marina, – vastasi Tasja ja laski Kostjan kädestä irti.

– Halusin pyytää anteeksi, miten käyttäydyimme ennen. Olimme epäoikeudenmukaisia sinua kohtaan, – sanoi Marina ja painoi päänsä alas.

– Ymmärrän, mutta se oli todella epämiellyttävää. En ollut tehnyt mitään pahaa kenellekään teistä! – sanoi Tasja tunteikkaasti. – En voi mitään sille, että ulkonäköni vetosi miehiinne.

– Olet oikeassa. Kun lähdit, tunteet rauhoittuivat. Oletteko te nyt yhdessä? – kysyi yksi naisista katsellen häntä ja Kostjaa.

– Kyllä, olemme nyt pari, – sanoi Tasja ujosti.

Tasja ja Kostja palasivat takaisin kaupunkiin ja jatkoivat suhdettaan. Kostja valmistui menestyksekkäästi yliopistosta ja sai hyvän työpaikan, ja Tasja jatkoi työskentelyä kahvilassa.

Eräänä iltana, kun he istuivat puiston penkillä, Kostja tarttui Tasjaa kädestä ja sanoi:

– Tasja, haluan että tiedät, että olet minulle tärkein ja rakkain ihminen. Haluan viettää kanssasi koko elämäni. Tuletko vaimokseni?

Tyttö vastasi empimättä:

– Suostun, Kostja.

Heidät vihittiin pienessä kirkossa kotikylässään. Häissä oli mukana ystäviä ja sukulaisia, mukaan lukien mummo Agnessa, joka ei voinut pidätellä ilon kyyneleitään. Paikalle tuli myös Marta, joka oli vilpittömän onnellinen ystävänsä puolesta ja itki ilosta seremoniassa.

– No niin, ystäväni, onnea sinulle! – sanoi Marta halaten häntä.

Häiden jälkeen Tasja ja Kostja palasivat kaupunkiin ja aloittivat uuden elämän. He kävivät usein tapaamassa Agnessaa, joka ei saanut kyllikseen heistä ja iloitsi hiljaa sydämessään.

Ajan myötä Tasjasta tuli tunnettu kondiittori. Hän avasi oman kahvilan, jonka leivonnaiset olivat erittäin suosittuja. Hän vei usein leivonnaisia lastenkoteihin, koska hänellä oli hyvin lämmin sydän. Kostja tuki häntä aina kaikessa, ja Tasja löysi viimein oman onnen, jota hän vaali huolellisesti.

— Pidä parempi silmällä omaa miestäsi, ettei hän juoksentele minun lapsenlapseni perässä, — Agnes-mummo suuttui.