Kortinpelissä hävinnyt kaunis nuori mies joutui naimisiin rumankin tytön kanssa, eikä hän tiennyt, mitä sen jälkeen tulisi tapahtumaan…

– Anna Ivanovna, oletko kuullut uutisen? – Olga, kylän suurin juorukello, ryntäsi portaalle.

Anna, joka seisoi kaivolla ämpärin kanssa, suoristautui ja huokaisi tyytymättömänä.

– Ei, Olya, sinulla on aikaa vaikka kuinka, jauha vaan kuinka paljon tahdot. Mutta minulla ei ole aikaa juoksennella kylässä kuulemassa juoruja. Työ ei itsestään tule tehdyksi.

Olga ei selvästi ollut valmis antamaan periksi ja, kylki kumarassa, iloitsi:

– Oletko kuullut? Nikita Sergeev aikoo mennä naimisiin Irka Lukjanovan kanssa! Hän menee tänään kosimaan häntä!

Anna meinasi pudottaa ämpärinsä.

– Mitä? Nikita?! Hänhän on kylämme komein poika, mutta Ira… anteeksi Herra, hän ei todellakaan ole kaunis.

Olga nyökkäsi voitokkaasti ja tunsi itsensä kaikkien huomion keskipisteeksi.

– Juuri niin! Kaikki tytöt juoksevat hänen perässään, mutta hän menee naimisiin Irkan kanssa. Mieti nyt!

Anna kurtisti otsaansa ja yritti ymmärtää kuulemaansa.

– Miksi hän haluaisi tehdä sen? Eihän hänellä ole rahaa eikä kauneutta. Hänen vanhempansa ovat koko elämänsä rehkinyt maatilalla, mikä hyöty tästä avioliitosta on? – hän kysyi enemmän itseltään kuin Olgalta.

Ja silloin tuli Olgan tähtihetki, ja hän huudahti:

– Hän hävisi Irkalle korttipelissä, siinä se! – sanoi hän dramaattisesti. – He pelaavat iltaisin noita paholaisen kortteja, ja tällä kertaa Nikita ei ollut onnekas. Vitka Lisov ehdotti, että häviäjä menee kosimaan Irkaa seuraavana päivänä. No, Nikita jäi kiinni, ei voi kieltäytyä, sanotaan että korttivelka on pyhä asia.

Anna pyöritteli päätään.

– Voi Irka… Mikä elämä hänellä nyt odottaa? En edes toivoisi tuollaista viholliselle.

Olga mutisi:

– Voi olla, että hän on köyhä, mutta sellaisen sulhasen kuin Nikita kanssa jokainen tyttö haaveilisi. Paikalliset tytöt ovat varmaan pettyneitä, erityisesti Darja! Heillä oli kai Nikitan kanssa ihan vakava suhde.

– Voi Olga, et ymmärrä mitään. Sinun ainoa taitosi on juoruta. Mene nyt, lehmät odottavat laitumella, minulla ei ole aikaa tässä kanssasi juoruta.

Anna meni navettaan, ja Olga, katsellen ympärilleen, näki tuttavan katseen:

– Masha, odota! Oletko kuullut uutisen?

Irka Lukjanova, joka ei ollut kauneudella siunattu, oli tottunut pilkkoihin. Naapurikoira oli aikoinaan purtanut häntä kasvoihin ja jättänyt syvän arven. Hän oli jo tottunut siihen, että jäi taka-alalle, kunnes hänen kotiinsa tuli kosijat Nikita Sergeevin kanssa.

Irka ajatteli aluksi, että tämä oli pila, hän ei voinut uskoa, mitä tapahtui. Mutta vanhempiensa kasvoista ja vieraiden vakavasta ilmeestä hän ymmärsi, että kaikki oli totta. Nikita seisoi kuin häntä vietäisiin mestattavaksi, ja Irka tunsi, kuinka kaikki hänen sisällään puristui kokoon.

Hän oli jo valmis kieltäytymään, kun hän näki, kuinka ”iloisesti” sulhanen oli suostunut kosintaan, mutta jokin sisällä pysäytti hänet. ”Sanotaan, että kasvoista ei voi arvata… entä jos tämä toimiikin?” – ajatteli hän.

Häät olivat kaukana ilosta. Nikita joi lakkaamatta, sulhasen vanhemmat olivat hiljaa, ja kun vieraat huusivat ”Häpeä!”, Nikita horjui ja yritti suudella minne tahansa, mutta ei Irkan huulia. Kerran hän osui arpeen, irvisti, sylkäisi ja pyyhki suunsa hihallaan. Irka piti tuskin kyyneliään kurissa.

Ensimmäinen hääyökin oli täysi epäonnistuminen. Nikitan ystävät toivat hänet juopuneena lähes kuoliaaksi, he heittivät hänet lattialle ja lähtivät pois. Irka makasi sängyssä peittoon kääriytyneenä, ja hänen ”mies” kuorsasi lattialla.

Seuraavana aamuna Nikita heräsi krapulassa, ja viluisena hän meni vaimonsa luokse. Unisena hän halasi häntä, mutta avasi silmänsä heti.

– Jumalauta, eikö tämä kaikki ole vain unta? Miten ihmeessä minä hävisin. Mitä me nyt tehdään? – hän sanoi katsoen Irkaa tyytymättömästi. – Anteeksi, mutta minua oksettaa koskea sinuun, katsominenkin sattuu.

Nikita nousi, otti sakset ja viilsi itseään käteen, sitten hän pyyhki huolellisesti veret lakanaan.
— Siinä kaikki. Todisteet ovat paikallaan. Elämme kuukauden ja sitten eromme, sovittu?

Ira, sisäinen kipu näkyen kasvoillaan, suoristautui ja vastasi päättäväisesti:

— Ei mitään ”kuukautta”. Kolme kuukautta, ja sitten nähdään, mitä tapahtuu.

Nikita tuhisi.

— No, kolme kuukautta sitten. Mutta tiedä, että elämme kuin naapurit. Sinä hoidat omat velvollisuutesi, minä omani. Varotan heti: tulen olemaan ulkona, olenhan kuitenkin mies. Jos et pidä, ovi on auki, mene pois.

Ira vastasi hillitysti:

— Et saa minua lähtemään. Käy vapaasti, minä odotan, kunnes rakastat minua.

Nikita nauroi:

— Haaveilu ei ole haitaksi, vaimo. Pukeudu, vieraat ovat pihalla, he tulivat tarkistamaan meitä.

He asuivat Iiran vanhempien vanhassa talossa. Ira siivosi, kokkasi, leipoi piirakoita – teki kaiken, jotta koti olisi mukava. Nikitalle tällainen elämä alkoi jopa maistua – oli syötetty, pukeutunut, vaimo ei nostanut ääntään, vaikka hän taas joi liikaa tai ei tullut kotiin.

Eräänä päivänä Ira sanoi hänelle:

— Nikita, minun täytyy lähteä kuukaudeksi. Täti Natalia tarvitsee apua, ja äitini katsoo sinua. Siivoaa, laittaa ruokaa. Etkö ole vastaan?

Nikita melkein hypähti ilosta. Koko kuukauden vapaus! Mutta hän veti itselleen vakavan ilmeen.

— No, jos näin on, mene vain. Mutta huolehdi, että kaikki on kunnossa.

Heti kun Ira oli lähtenyt, Nikita palasi vanhoihin tapoihinsa: juominen, juhliminen, ja hän voisi tuoda Dashkan kotiin ilman pelkoa. Hän ajatteli, että tämä oli täydellistä elämää, kunnes Ira palasi kuukauden kuluttua. Mutta hän oli tullut takaisin aivan erilaisena.

Ira oli säästänyt rahaa leikkaukseen, ja nyt hänen kasvonsa olivat lähes ilman arpia. Hänestä oli tullut kaunis. Hänen uusi kampauksensa ja itsevarma kävelynsä saivat Nikitan sanattomaksi. Hän tuli kotiin Dashkan kanssa, mutta nähdessään Iiran hän jäi seisomaan paikoilleen.

— Mitä ihmettä… — hän sai vain sanottua.

Ira ei kiinnittänyt huomiota Dashkaan, pukeutui takkiin ja sanoi:

— Hauskaa, minä menen vanhemmilleni. Olen leiponut sinulle piirakoita, Nikita. Huomenna tapaamme kunnantalolla – haemme avioeron. Nyt voit olla Dashkan kanssa.

Hän meni ulos ja sulki oven hiljaa takanaan.

Dashka katsoi yllättyneenä Nikitaa:

— No, nyt ollaan vihdoin yhdessä?

Nikita työnsi hänet pois:

— Mene pois, Dashka. Et säilyttänyt kunniaasi ennen häitä, joten mene pois.

Seuraavana aamuna Nikita kuitenkin meni kunnantalolle. Ira seisoi siellä, näyttäen rauhalliselta ja itsevarmalta.

— Hyvä, että tulit, — hän hymyili. — Asiakirjat ovat valmiina, Tanya odottaa meitä.

Nikita tarttui hänen käteensä ja sanoi äkkiä:

— Entä jos emme eroaisikaan? Olen tottunut sinuun.

Ira siristi silmiään:

— Entä Dashka? Lupausten pitäminen on tärkeää.

Nikita kurtisti kulmiaan, mutta ei sanonut mitään, hän potkaisi hiekkaa kengällään ja käveli pois.

Ira palasi kotiin, ja hänen sydämensä oli levoton. Mutta muutaman kuukauden kuluttua Nikita pyysi kuitenkin anteeksi. Ja siitä eteenpäin elämä asettui: lapset, uudet huolenaiheet ja talo, jota he laajensivat yhdessä.