Tyttö myi hilloa valtatiellä. Purkin kannen alta nainen löysi valokuvan kadonneesta lapsesta.

Veronika oli palaamassa omalta tontiltaan, jota hän oli yrittänyt myydä turhaan jo kaksi kuukautta. Päästyään päätielle hän huomasi kaksi tyttöä tien reunalla ja päätti pysäyttää autonsa. Tytöt istuivat jakkaralla ja muodostivat hillopurkkeineen pienen pyramidiin. Molemmat tytöistä olivat noin kymmenvuotiaita ja vaikuttivat hyvin vakavilta, kädet ristissä rinnan päällä.

Veronika kääntyi lähemmäksi ja kysyi. Suurempi tytöistä selitti rauhallisesti:

— En myy mitään. Seuraan vain Nastkaa.

Uteliaina Veronika kääntyi pienemmän tyttären puoleen:

— Millaisesta hillosta on kyse, Nastka?

Tyttö osoitti etikettiä purkissa:

— Kaikki on tässä kirjoitettu.

Veronika otti purkin käteensä ja luki tarkkaan mustilla kirjaimilla kirjoitetun etiketin: „Hillo oraakkelilla”. Pääotsikon alla punaisella luki: „Mustaherukka”. Purkki oli suljettu tiukasti paperilla ja paksulla narulla.

— Mielenkiintoista, — mumisi Veronika hämmästyneenä. — Tuntuu kuin erityiseltä tuotteelta!

— Isoisäni Dima tekee sen, — sanoi Nastka ylpeänä. — Hän on riistanvartija ja kerää marjoja metsästä.

— Entä missä ovat oraakkelit? — kysyi Veronika uteliaana.

— Kannen alla. Se, joka avaa ensimmäisenä, näkee ennustuksen toteutuvan, — vastasi tyttö vakavana.

— Kuka keksii ennustukset? — jatkoi Veronika.

— Ei kukaan keksitä niitä. Isoisä uneksii ne ja kirjoittaa ylös joka aamu, — selitti Nastka.

Veronika nauroi, idea tuntui hauskalle. Hän muisti, että hänen anoppinsa, joka oli sairas, kaipasi jotain makeaa. Niin hän päätti ostaa purkin ja laittoi sen laukkuunsa matkalla sairaalaan.

Sairaalassa hän näytti purkkia anopilleen:

— Tamara Vasilievna, minulla on sinulle yllätys!

Nainen hymyili heikosti ja pyysi laittamaan hillon pöydälle. Silloin huoneeseen astui lääkäri:

— Hyvää päivää, Veronika. Tiedättehän, että Tamara Vasilievnan täytyy noudattaa tiukkaa ruokavaliota. Emme saa vakaata remissiota aikaan. Mitä toitte?

— Hilloa… mutta hän voi syödä sitä vähän, — vastasi Veronika hieman vaivautuneena.

— Kyllä, mutta varoen. Mustaherukka on hapan, ja mahassa kaikki happamuus on nyt riskialtista…

Lääkäri nosti nopeasti purkin kannen, ja hänen katseensa pysähtyi arkille. Hän pysähtyi liikkumattomaksi.

Tamara Vasilievna oli sairastunut pian menetyksensä jälkeen: hänen ainoa poikansa Aleksej, pieni yrityksen johtaja, oli kuollut liikenneonnettomuudessa. Hän ja Veronika tapasivat, menivät naimisiin ja vuokrasivat asunnon säästääkseen lainaan. Mutta kohtalo oli julma: Aleksej kuoli, ja hänen äitinsä sairastui vakavasti heti hautajaisten jälkeen.

Veronika ei voinut jättää anoppiaan yksin. Hän muutti hänen luokseen, hylkäsi omat suunnitelmansa ja huolehti hänestä kuin äidistä. Kaikki sairaalan henkilökunta tunsi tämän erikoisen vävyisen, joka asui anoppinsa kanssa ja hoiti tätä omistautuneesti.

Lisäksi Veronikan äiti oli pyytänyt häntä huolehtimaan perheen käyttämättömän tontin myynnistä.

Tontti sijaitsi maalauksellisessa kylässä tiheän männikkömetsän laidalla. Aluksi siellä oli vanha puutalo, joka myöhemmin vaihdettiin nykyaikaiseen kaksikerroksiseen tiilitaloon toivoen, että suvun sukupolvet kokoontuisivat kesäisin. Mutta kohtalo halusi toisin: 34-vuotias Veronika ei ollut naimisissa, ja hänen veljensä inhosi maaseutumatkoja, pitäen niitä vain velvollisuutena. Tontti jäi hoitamatta, ja rikkaruohot alkoivat vallata sitä.

Kylässä asui kokenut riistanvartija, isoisoisä Dima, joka vietti suurimman osan vuodesta metsässä olevassa mökissään ja talvet kylän vaatimattomassa kodissa.

Joskus hänen tyttärentytär Nastenka, joka kärsi kroonisesta yskästä, kävi häntä tapaamassa. Isoisä valmisti hänelle lääkinnällistä hilloa nuorista männynkävyistä ja versosta. Mutta tyttö ei pitänyt sen happamasta mausta, joten isoäijä keksi laittaa purkin kannen alle ennustuslappusia. Tämä temppu sai Nastkan syömään ainakin teelusikallisen hilloa kolme kertaa päivässä, ja yskä parani pian.

Idea miellytti myös tyttären äitiä, joka alkoi myydä hilloa ystävilleen. Ihmiset ottivat sen mielellään lahjaksi, ja pienet yritykset tilasivat sitä uudenvuoden lahjaksi työntekijöilleen. Liiketoiminta kukoisti, eikä isoisoisän tarvinnut enää myydä hilloa tien varressa.

Kuitenkin Veronikan ostaman purkin tarina osoittautui poikkeukselliseksi.

Kun lääkäri irrotti paperin kannesta, hän löysi Polaroid-kuvan: noin yhdeksänvuotias poika, kädet sidottuna, istumassa metsämökin vieressä. Taustalla pitkä mies camo-uniformussa piti poikaa takista kiinni. Kuvan takana luki: „Serebriakowka, riistanvartija, kortteli 50, 325“ ja päivämäärä.

— Mistä te saitte tämän purkin? — lääkäri kysyi yllättyneenä.

— Serebriakowkan tien varresta, — vastasi Veronika.

— Poliisi on heti ilmoitettava, — sanoi lääkäri. — Joku todistaja näki sieppauksen ja löysi tavan ilmoittaa siitä.

Veronikan veri jähmettyi: todennäköisesti todistaja oli Nastkan isoisä! Mutta miksi hän valitsi tämän tavan? Miksei ottanut yhteyttä paikallispoliisiin? Ehkä häntä uhkailtiin?

— Davide Evgenievich, entä jos tämä vahingoittaa lasta? — Veronika huolestui. — Jotkut poliisit voivat olla rikollisten puolella.

Lääkäri, jo valmiiksi hapanhillon takia hajamielinen, sekoitti hilloa lusikalla ja maistoi hieman.

— Kyllä, riski on olemassa. Jos ovat ammattilaisia, heillä voi olla tiedustelijoita viranomaisissa.

— Mitä nyt tehdään? — Veronika kysyi hämmentyneenä. — Emme voi jättää hätämerkkiä huomiotta.

— En tiedä… — lääkäri mumisi ja poistui. — Kaikki osastoni tarvitsee huomiota, joten minun täytyy mennä.

Hän lisäsi vielä: — Hillo on tarpeeksi makeaa, joten Tamara Vasilievna voi syödä hieman.

Kotiin palattuaan Veronika käynnisti paikalliset uutiset, otti purkin ja vapisi. Hän otti esiin kuvan kannen alta: lapsi vastasi uutisissa mainittua katoamistapausta. Pian sen jälkeen puhelin soi: se oli anoppiensa lääkäri.

— Hyvää iltaa, Veronika. Katsoitteko juuri alueuutisia?

— Kyllä, Davide Evgenievich. Se on sama poika! Haluan ottaa yhteyttä hänen vanhempiinsa.

— Hyvä. Minulla on ystävä lapsuudesta, joka on palvellut erikoisjoukoissa. Hän voi auttaa pelastuksen järjestämisessä.

— Ei, parempi antaa heidän päättää itse. Emme voi toimia omavaltaisesti, — Veronika vastusti.

— Hyvä, mutta ottakaa hänen yhteystietonsa, jos jokin menee pieleen, — lisäsi lääkäri.

Veronika kiitti ja soitti annettuun numeroon. Kun pojan isä vastasi, hänen äänensä kuului tuskin:

— Hyvää päivää. Minulla on tietoa pojastanne. Voimmeko tavata?

Hetken hiljaisuuden jälkeen hän ehdotti: — Missä olisi turvallisinta tavata?

Veronika ehdotti sairaalaa, osaston vierailutilaa. Mies suostui ja saapui vaimonsa kanssa. Veronika näytti kuvan: isä kalpeni nähdessään pojan sidottuna ja laittoi käden rintaansa. Äiti peitti kasvonsa ja itki.

Veronika selitti purkin ostamisen ja että kuva oli todennäköisesti paikallisen riistanvartijan ottama.

— Purkissa? — isä sanoi epäuskoisena.

— Kannen alla. Tyttö sanoi, että hänen isoisänsä on riistanvartija. Ehkä se oli ainoa tapa välittää tieto.

He päättivät lähteä välittömästi osoitetulle paikalle. Veronika seurasi heitä kylän läpi vihreäkattiseen taloon, isoisoisä Diman kotiin.

Mies selitti kuulleensa huutoja metsässä ja ottaneensa kuvan siepatusta pojasta piilossa. Turvallisuuden vuoksi hän oli antanut myynnin tyttärelleen, jotta purkki päätyisi jonkun käsiin, joka voisi ilmoittaa asiasta.

Yön aikana, Dmitrijn ja Arsenin avulla, poika pelastettiin. Walerij otti hänet syliinsä, ja Veronika ajoi auton turvaan Korsakowin perheen luo. Poika sai viimein halata vanhempiaan.

Kauhean kokemuksen jälkeen kaikki juhlivat. Veronikan anoppi toipui ja sai jatkaa elämäänsä rauhassa. Isoisoisä Dima ja hänen hillonsa jäivät kuuluisiksi, kun rikolliset saatiin kiinni valokuvien ansiosta. Elämä jatkui rauhallisena, Veronika ja hänen perheensä olivat vihdoin turvassa.

Tyttö myi hilloa valtatiellä. Purkin kannen alta nainen löysi valokuvan kadonneesta lapsesta.
Veronika oli palaamassa omalta tontiltaan, jota hän oli yrittänyt myydä turhaan jo kaksi kuukautta. Päästyään päätielle hän huomasi kaksi tyttöä tien reunalla ja päätti pysäyttää autonsa. Tytöt istuivat jakkaralla ja muodostivat hillopurkkeineen pienen pyramidiin. Molemmat tytöistä olivat noin kymmenvuotiaita ja vaikuttivat hyvin vakavilta, kädet ristissä rinnan päällä.