Tapasin kodittoman, pesin ja puin hänet, esitin häntä sulhaseksi – vain saadakseni entisen luokkatoverini pois tolaltaan. Mutta sitten kaikki meni pieleen…

— Alisa, keksi jotain jännittävää luokkakokoukseen! — sanoi Žanna kaksoissiskolleen.

— Minulla on jo yksi idea! — Alisa, jolla oli punaiset hiukset, iski silmää viekkaasti. Sisarukset erosivat vain hiustenväriltään — Žanna oli värjännyt omansa syvänmustiksi erottuakseen joukosta.

— Mikä idea?

— Etsin tutun miehen, laitan hänet vähän edustavampaan kuntoon ja esitän häntä poikaystävänäni. Antaa kaikkien luulla, että meillä on vakava suhde!

— Yrität taas ärsyttää Katjaa, vai? — arvasi Žanna. — Sehän yrittää aina saada selville, kuka sinua kiinnostaa, ja sitten…

— Antaa hänen olla kateellinen! — Alisa keskeytti. — En aio enää sietää hänen alentuvia katseitaan. Valitaan joku sopiva tyyppi, valmistellaan vähän, ja kaikki luulevat, että hän on varakas!

— Muista, ettei Katjan perhe ole kovin varakas. Hän unelmoi yhä, 28-vuotiaana, löytävänsä miehen, jolla on rahaa, — lisäsi Žanna.

— Juuri siksi, antaa hänen nyt olla kateellinen, kun se on niin tärkeää hänelle, — tiivisti Alisa.

Siskokset lähtivät eri teille. Idea vaikutti onnistuneelta, nyt tarvittiin enää sopiva henkilö.

Alisa ja Žanna eivät kasvaneet rikkaassa perheessä. Heidän isänsä, Ivan Arkadjevitš, sai mahdollisuuden vanhalta armeijakaverilta, joka oli menestynyt ja tarjosi hänelle ravintolan johtamista. Se tapahtui vasta kymmenen vuotta sitten, joten tytöt kokivat tavallisen lapsuuden, jossa rahaa ei koskaan ollut tarpeeksi.

Nyt heidän perheensä kuului keskiluokkaan, mutta ei ollut varakas. Ulospäin he kuitenkin yrittivät näyttää varakkaammilta kuin olivatkaan.

— Tytöt, ajatelkaa mieluummin tulevaisuuttanne: menkää naimisiin tai tehkää uraa! — isä sanoi usein. — Onni voi kääntyä, ja minä voin taas olla tavallinen kokki. Haluaisin tietää, että teillä on jotain pysyvää. On typerää tuhlata rahaa pröystäilyyn – olisi parempi ostaa teille asunnot, maksaa opinnot tai säästää!

— Sergei Aleksandrovitš ei sinua erota, hänhän luottaa sinuun täysin! — he rauhoittelivat häntä ja pyysivät taas rahaa juhliin tai ostoksiin.

Ivan Arkadjevitš huokaisi. Hän oli tottunut saavuttamaan kaiken itse, ilman apua. Siksi hän halusi käyttää rahaa viisaasti, ei tuhlaten.

Häntä suretti erityisesti se, että tyttäret esittivät nyt seurapiirinaisia ja yrittivät saada varakkaan miehen. Hän tiesi, etteivät aidot rikkaat miehet todennäköisesti kiinnittäisi huomiota hänen kauniisiin tyttäriinsä. Tytöt olivat kyllä perineet äitinsä ulkonäön, mutta se ei riittänyt – hän ei voinut antaa kummallekaan kunnollista myötäjäistä.

Eikä hän aikonut toimia epärehellisesti perheen hyväksi. Sergei Aleksandrovitš oli valinnut hänet juuri rehellisyyden vuoksi, ja minkä tahansa luottamuksen rikkominen merkitsisi työn menetystä. Ravintola oli tunnettu tuoreesta ruuasta ja hyvästä palvelusta – kaikki kiitos kurinalaisuuden ja rehellisyyden.

Palkka riitti rauhalliseen elämään, mutta ei loisteluun.

— Pavel, tule mieluummin aikaisemmin, ennen kuin väkeä alkaa kertyä, — sanoi Ivan Arkadjevitš keski-ikäiselle miehelle. — Kun Sergei Aleksandrovitšin vieraat saapuvat, turvamiehet eivät ehkä päästä sinua lähelle. Siellä on tiukka vartiointi.

Pavel poikkesi usein ravintolassa. Hän ei ollut koskaan humalassa, ei aiheuttanut häiriötä ja yritti aina työllä vastata saamastaan avusta. Hän ei puhunut paljoa itsestään, eikä Ivan Arkadjevitš kysellyt – jokaisella on oikeus omaan menneisyyteensä.

Näin Ivan Arkadjevitš ajatteli. Hän muisti vaikeat aikansa vaimon kuoleman jälkeen. Silloin hän tuskin sai tytöt ruokittua, teki useampaa työtä. Onneksi ravintolasta sai tuoda ruokaa kotiin. Ja miten vaikeaa oli torjua kuolleen vaimon vanhempien apu – he uskoivat yhä, että hänen syytään Tanya kuoli:

”Miksi päästit hänet yksin? Olisit mennyt mukaan – ei olisi ajanut päihtyneenä!”

Hän muisti usein tuon päivän ja ajatteli, että olisi tosiaan pitänyt lähteä mukaan. Mutta Tanya vaati – se oli tyttöjen ilta, jonne miehiä ei kutsuttu. Hän suostui… Ja niin kävi.

Ajatuksista hänet havahdutti Pavlin ääni:

— Älkää huolehtiko, Ivan Arkadjevitš, en tule illalla – en aiheuta hämminkiä. Mutta miksi olette niin mietteliäs?

— Ajattelen vain tyttäriäni. Eivät halua opiskella eivätkä tehdä töitä, pelkkää juhlimista ja hauskanpitoa. Nyt aikovat vielä tuoda jonkun luokkakokoukseen ja esittää häntä sulhasena. Häpeän heitä! En minä heitä näin kasvattanut… Entä jos minulle sattuu jotain – mitä heille tapahtuu?

— No mitäpä sinulle voisi sattua? Olet terve mies! — vastasi Pavel. Hän vaikeni hetken ja lisäsi: — Mutta… haluatko, että minä olisin se ”sulhanen” kokouksessa? Ehkä saisin puhuttua tytöillesi järkeä. Olin muuten aiemmin psykologi, osallistuin isoihin projekteihinkin. Älä anna nykyisen ulkomuotoni hämätä…

Koditon mies halusi ensi kertaa kertoa jotain itsestään.

— Jos haluat auttaa, olen todella kiitollinen. Pelkään vain, että tytöt loukkaavat jotakuta tällä leikillään, — sanoi Ivan Arkadjevitš.

— Älä nyt, ei kiitoksia tarvita! Sinä olet ainoa, joka on koko ajan kohdellut minua kuin ihmistä: et saarnannut, et ajanut pois, vaan puhuit kuin vertaiselle! — miehen ääni värisi, hän oli vähällä itkeä.

Ja Ivan Arkadjevitšin silmät kostuivat myös. Joskus pelkkä inhimillinen ymmärrys on todellinen ihme.

— No sitten minä puhun tytöille. Ja jos jokin menee pieleen – yritä pysäyttää heidät. He eivät enää kuuntele minua, — huokaisi ravintolapäällikkö.

— Uskon, että onnistun, — vastasi Pavel itsevarmasti.
— Eikö hän ole liian vanha sulhasekseni? — Alisa katsoi epäluuloisesti miestä, jonka hänen isänsä oli ehdottanut.

— En ole vielä neljääkäänkymmentä. Ja jos vähän laitan itseni kuntoon, näytän paremmalta kuin moni muu! Voisi sanoa — huippuluokkaa! — vitsaili mies nimeltä Aleksei.

— Hyvä on, tässä on rahaa — käy ensin saunassa ja sitten vaihda vaatteet. Toivottavasti valitsin ne oikein, — ojensi Alisa hänelle nyytin. — Ja sitten vuokraa huone muutamaksi kuukaudeksi, ettet vain palaa entiseen elämääsi.

— Pitäisikö antaa hänelle ennakkoa? — ehdotti Žanna, joka oli aina ollut siskoaan lempeämpi ja pehmeämpi.

— Älä nyt viitsi! Se vielä karkaa rahat mukanaan! — tuhahti Alisa.

— Mutta ei se ole reilua, — vastasi Žanna.

— Isä on liian hyväuskoinen! Hän saa kaiken vasta, kun rooli on suoritettu! — ilmoitti Alisa päättäväisesti ja polkaisi jalallaan.

— Selvä, suostun! Eipä mulla muutenkaan ole paljon työnantajia juuri nyt, — hymyili Aleksei.

— Eipä sulla ole yhtäkään! — tuhahti Alisa.

Aleksei nyökkäsi ja lähti toteuttamaan oikukkaan asiakkaansa ohjeita. Toisessa tilanteessa hän ei olisi missään nimessä lähtenyt mukaan tällaiseen, mutta Alisan isän vuoksi — selvästi kunnollinen mies — hän oli valmis kestämään.

Vielä pahemmaksi koitui se, että Alisa otti hänestä kuvat ”ennen” ja ”jälkeen” puhelimellaan. Mutta mitäpä siitä — osa työtä.

Alisa muistutti enemmänkin rasittavaa teinityttöä, joten Aleksei ei kovin pahastunut hänelle.

Kului kuukausi. Kaupungin hienossa ravintolassa pidettiin luokkakokous.

— Alisa, oletpa sinä onnekas! Sinulla on varakas isä ja noin komea sulhanen! — sanoi Katja kateellisesti, katsellen punaiseen pukuun pukeutunutta, punatukkaista naista.

Aleksei oli todellakin muuttunut: vanhoista vaatteista eroon päästyään ja siistinä hän näytti mieheltä, jolla oli hyvä maku ja sisäistä voimaa. Vain pieni arpi kaulassa teki hänestä entistä salaperäisemmän.

— Ljoša on myös varakas — suuren ravintolaketjun omistajan poika, jopa menestyvämpi kuin isäni! — valehteli Alisa röyhkeästi.

— Saanko pyytää ihanaa sulhastasi yhdelle tanssille? — kysyi Katja haastavasti. — Etkö pelkää?

— Tietysti saat! Aleksei on paitsi rikas, myös uskollinen! — vastasi Alisa, iski silmää siskolleen ja kuiskasi: — Nieli syötin, rakas!

Žanna oli yhtä aikaa iloinen ja surullinen. Sen ajan, jonka he olivat viettäneet yhdessä, Aleksei oli osoittautunut ystävälliseksi, huolehtivaksi ja älykkääksi. Hän oli jopa yrittänyt puhua siskolleen, ettei tämä nolaisi miestä.

Mutta Alisa vain ärähti:
”Ajattelitko itse elättää tuota ressukkaa koko elämäsi?”

Žanna halusi sanoa, että voisi vaikka tukeakin rakastaan, mutta ei uskaltanut väittää vastaan. Miten hän voisi elättää kaksi ihmistä, kun ei osannut vielä oikein mitään?

Isä olisi toki auttanut ja ostanut heille varmuuden vuoksi asunnon kaupungin laidalta, mutta…

Katjan ensimmäinen tanssi johti toiseen, kolmanteen… Alisan suunnitelman mukaan Aleksein piti teeskennellä kiinnostuneensa blondista, ja sitten he paljastaisivat Katjan, näyttäen ”ennen”-kuvat. Oletuksena oli, että Katja pakenisi itkien, nöyryytettynä ja häpeissään.

— Miksi olet niin kylmä hänelle? — kysyi Alisa, vieden Aleksein parvekkeelle.

— Minua ei palkattu viettelijäksi. Etkö ole miettinyt, että tämä on julmaa häntä kohtaan? — kysyi Aleksei lempeästi mutta lujasti.

— Hän on oikeassa, Alisa, luovutaan koko suunnitelmasta — tämä ei ole ihmisarvoista. Ja isä saa kuitenkin tietää, ravintolassa on kameroita! — yritti Žanna saada siskoaan perääntymään.

— Älä sekaannu! Kaikki näkevät muutenkin, että olet rakastunut häneen ja valmis pettämään oman siskosi jonkun miehen vuoksi! — kiljui Alisa.

Hän kääntyi Aleksein puoleen:

— Kuule! Ehkä ennen olit tärkeä jollekin, mutta nyt et ole kukaan. Se, että esiinnyt miehenä, joka on kaiken arvoinen — se on vain isän ja siskoni vuoksi. Joten älä kuvittele saavasi pennin hyrrää, ellet tee juuri niin kuin sovittiin!

Hän kääntyi kannoillaan ja lähti korkeissa koroissaan, punainen puku ja punaiset hiukset leimahtivat kuin liekki auringon viimeisessä säteessä.

— Oletko… oikeasti rakastunut? — kysyi Aleksei hymyillen hieman.

— Jotain sen suuntaista, — vastasi Žanna punastuen, vihreässä mekossa, joka korosti hänen silmiensä erikoista väriä.

— Jos voisin elättää perheen, menisin kanssasi naimisiin hetkeäkään epäröimättä! Mutta siskosi on oikeassa — en ole pärjännyt elämässäni, — sanoi Aleksei hiljaa.

Kyyneleet alkoivat valua Žannan silmistä:

— Olen aina haaveillut tapaavani miehen kuten isämme — rehellisen, jalon ja älykkään. Ja nyt sinä tulit, mutta torjut minut…

Nuori nainen ehdotti, että Aleksei asuisi ainakin hetken hänen luonaan.

— Se ei olisi oikein. Et tunne minua lainkaan. Entä jos olenkin huijari? — vastasi Aleksei. — Mutta pidän sinusta paljon, Žanna. Yritän aloittaa alusta, mutta se tuskin onnistuu — sinun täytyy ymmärtää se. En voi ottaa apua vastaan naiselta, varsinkaan jos pidän hänestä.

Sillä välin salissa käytiin oikeaa näytelmää. Vieraat osoittelivat Alekseita ja nauroivat — näytöllä esitettiin hänen ”ennen”-kuviaan, vuorotellen videoiden kanssa, joissa Katja flirttaili hänen kanssaan.

Alisa tajusi, ettei voisi viedä suunnitelmaa loppuun. Teeskennellen katumusta hän otti mikrofonin ja sanoi:

— Kuten näette, Katja kadehtii isäni menestystä ja yrittää viedä edes osan onnesta, joka kuuluu minulle! Siksi päätin testata hänen aikeitaan…

Yleisön naurun ja suosionosoitusten keskeltä, jotka halusivat miellyttää Alisaa, kuului vakava miehen ääni:

— Mistä lähtien sinusta tuli rikas, Alisa? Isäsi on vain ravintolanhoitaja. Omistaja olen minä!

Alisa kääntyi nopeasti ja kalpeni nähdessään Sergei Aleksandrovitšin, joka oli päättänyt poiketa ravintolaan juuri tänään. Miksi hänen piti olla näin epäonninen?

— Sergei Aleksandrovitš! Luulimme, että olette lomalla… Isä sanoi, ettei teitä ole kaupungissa! — mumisi hän.

Nyt hänen äänensä ei ollut enää haastava, katse oli pelokas ja leuka painunut alas.
— No niin, kuulin huhuja, että ravintolan lähellä oli nähty mies, joka muistutti poikaani. Ljoša menetti osan muististaan ja katosi jäljettömiin. Päätin tarkistaa valvontakameroiden nauhoitukset… — Hän halasi Alekseita ja silitti tämän kaulan arpea. — Ljoša, poikani! Etkö tunnista minua?

— Anteeksi, mutta en muista juuri mitään. Siksi en pysty työskentelemään kunnolla, — Aleksei vastasi, ja lisäsi sitten: — Muistin vain yhden asian varmasti: kun kuulin nimen ”Jastrjebok”, tajusin heti, että se oli tärkeää. Isä kutsui minua lapsena Ljošaksi, siksi pyysin apua juuri täältä. Ivan Arkadjevitš osoittautui todella hyväksi ihmiseksi — hän oli ainoa, joka auttoi minua, kun jäin yksin.

— Niin, hän on hyvä ihminen! Harmi vain, että sinä, Alisa, tulit enemmän ylpeäksi kuin isäsi kaltaiseksi… Aiotko nyt pyytää anteeksi poikani edessä? Hän ei ehkä muista minua, mutta minä tunnistin hänet! — sanoi Sergei Aleksandrovitš ankarasti ja katsoi tyttöä tiukasti.

Alisan kasvot muuttuivat punaisiksi, kuin sulautuivat mekon väriin. Hänen mielessään vilahti kauhea ajatus: tämä mies voi erottaa hänen isänsä, ja silloin heidän pitäisi tyytyä vaatimattomaan asuntoon kaupungin laidalla ja tavalliseen työhön.

Tajuttuaan, että oli hävinnyt, Alisa teki oikean päätöksen. Hän kumarsi Alekseille asti lattiaan ja sanoi:

— Ljoša, se oli tyhmä vitsi, pelkkä lapsellinen päähänpisto! Anteeksi! Ei olisi pitänyt aloittaa koko juttua…

— Ei se mitään, älä huoli! — Aleksei vastasi ja kääntyi isänsä puoleen: — Jos olet todella isäni, pyydän — unohda tämä tapaus. Pidän todella paljon Zhannasta, ja hänen isänsä on rehellinen ja hyvä ihminen.

— No olkoon sitten niin kuin sanot! Silloin pyydän itsekin anteeksi yllättävää väliintuloani. Mutta, Alisa, tiedä — olit vähällä pettää isäsi. Mieti sitä, — sanoi Sergei Aleksandrovitš ja vei poikansa pois, pitäen tätä tiukasti olkapäästä.

Sillä välin salin nurkassa seisoi Katja, joka osoitti Alisaa sormellaan ja sanoi:

— Voi että! Nauroi ravintolan omistajan pojalle ja näytti itse aivan typerykseltä! Niin tärkeilevä, mutta ei oikeasti mitään!

Vuoden säännöllisen hoidon jälkeen Aleksei alkoi muistaa yksittäisiä muistoja menneisyydestään. Kävi ilmi, että hän oli päätynyt kotikaupunkiinsa sattumalta — eräs tuttava antoi hänelle väärän osoitteen. Hän halusi löytää uuden työn, mutta yhteystiedot olivat vääriä tai väärennettyjä. Ljoša ei alkanut selvittää asiaa — hän ei halunnut uskoa petokseen.

Hän yritti selviytyä, teki pieniä keikkatöitä, vuokrasi asuntoa, mutta jatkuvat muistimenetyksestä johtuvat stressit vaivasivat häntä. Ajan myötä ihmiset lakkasivat luottamasta häneen, ja työt loppuivat kokonaan.

Kun kaikki näytti jo menetetyltä, hän näki ravintolan kyltin ”Jastrjebok”. Hänen mieleensä nousi yhtäkkiä muisto — mies pitää häntä sylissään, silittää hellästi päätä ja sanoo jotain. Se oli Alekseille merkki, ja hän pyysi apua.

Ivan Arkadjevitš ei ajanut häntä pois, ei kääntänyt selkäänsä eikä tuominnut — hän vain auttoi. Hän oli juuri Zhannan isä, jolle Aleksei nyt kertoi tätä tarinaa.

— Kuule, isälläni on varoja, mutta sinun ei tarvitse sitoa itseäsi minuun. Minulla voi tulla vielä muistiongelmia, — Aleksei sanoi ja teki ehdotuksen.

— Ljoša, kukaan ei ole täydellinen! Eikä se vaikuta meidän lapseemme millään tavalla. Olen jo raskaana, — vastasi Zhanna.

— Milloin sait tietää? Miksi et kertonut aiemmin? Lääkärit sanoivat, ettei minulla ehkä koskaan olisi lapsia…

— Kaksi kuukautta sitten sain tietää, ja puolen vuoden kuluttua tapaamme pikkuisen kasvotusten. En kertonut aiemmin, koska isä ajatteli, että sinun pitäisi olla varovainen. Isäsi pitää häntä etäällä, vaikka he olivat ystäviä, — selitti Zhanna.

Hän ei halunnut mainita, että olisi kertonut lapsesta vasta kosinnan jälkeen. Hän ei halunnut vaikuttaa laskelmoivalta.

— Mutta minä sanoin jo silloin ravintolassa, että pidän sinusta, ja kutsuin isääsi tulevaksi appiukokseni! Etkö ymmärtänyt?

— Mistä sen tietää! Ehkä olit vain roolissasi… Siskoni oli ihan normaali, kunnes isä alkoi ansaita enemmän, — Zhanna huokaisi.

Hän oli huolissaan Alisasta. Tämä ei pystynyt rauhoittumaan ja aikoi mennä naimisiin pojan kanssa, jonka oli joskus vienyt Katjalta, vaikka tämä ei lainkaan sopinut hänelle. Alisa oli jäänyt kiinni omiin komplekseihinsa eikä päässyt niistä irti.

Zhannan kanssa hän ei enää puhunut sen jälkeen, kun asiat etenivät Aleksein kanssa. Alisa oli varma, että sisko oli pettänyt hänet ja tiesi etukäteen sulhasehdokkaasta.

— Olen aina oma itseni, vaikka unohtaisin taas jotain. Mutta en koskaan sinua enkä meidän lastamme! — Ljoša pujotti hänen sormeensa sormuksen, jossa oli pieni smaragdi — samanvärinen kuin hänen silmänsä.

Ja Zhanna uskoi heti. Hän ei osannut selittää miksi, mutta tunsi sen jo ensimmäisestä päivästä lähtien — heidän oli määrä olla yhdessä.

Ehkä kohtalo antaa ihmisille vihjeitä, etteivät he hukkaisi mahdollisuuksiaan. Mutta niitä voi kuulla vain, jos sydän on avoin ja vapaa kateudesta ja vihasta.

Joskus odottamattomimmat kohtaamiset muuttavat koko elämän suunnan. Tärkeintä on nähdä ihmisessä sielu — ei ulkoiset olosuhteet.