Naapurit kuulivat yöllä outoja ääniä viereisestä talosta. Kukaan ei odottanut tällaista...

Purkaessaan heinää traktorin lavalta Artjom huomasi, kuinka entisen metsänhoitajan Fjodor Štšerbakovin auto ajoi ohi kaukaa. Hän laski haarukkansa syrjään ja astui apulaisensa luo:
”Kuule, Vera, mikäs hänet taas tänne kylään toi? Iskikö vanha kaipuu päälle?”
Tämä, ymmärtämättä, mihin Artjom tähtäsi, vastasi:
”No, hänellähän on vielä talo täällä kylässä. Varmaan kävi katsomassa, ettei kukaan ole purkanut sitä polttopuiksi.”

Entiselle metsänhoitajalle oli todellakin jäänyt vanha talo kylään, mutta hän ei juuri koskaan käyttänyt sitä — kävi joskus katsomassa, lähinnä tarpeen mukaan. Sinä päivänä paikalle saapui myös entinen kylänjohtaja, eikä sitä voinut pitää sattumana. Kun heinät oli saatu kasaan, Artjom sanoi:
”Siinä oli tälle päivälle, Vera. Tule, minä vien sinut kotiin.”

Puolen tunnin kuluttua he olivat jo kylässä.
”Kiitos, Miska, jos tarvitset vielä apua, niin tiedät mistä löytää,” Vera hymyili.
”Niinpä, en varmasti kulje kotisi ohi huomaamatta,” Artjom vastasi nauraen.

Palattuaan kotiinsa ja pysäköityään traktorinsa pihalle, Artjom päätti käydä tervehtimässä nykyistä kylänjohtajaa. Eegor Vasiljevitš oli vielä konttorilla.
”No jopas jotakin, en odottanut näkeväni sinua tänään. Onko jotain asiaa vai tulitko ihan muuten vain?”

Artjom meni suoraan asiaan:
”Tiedätkö, että ne roistot ovat taas ilmestyneet kylään?”
Eegor Vasiljevitš kurtisti otsaansa ja sanoi:
”Niin, näin heidän autonsa. En tiedä, miksi tulivat. Mutta se on vanhaa juttua, eikä sitä kannata muistella.”

Kaksi vuotta aiemmin metsänhoitaja Fjodor ja kylänjohtaja olivat yrittäneet perustaa suojelualueelle lomakeskuksen. Myöhemmin paljastui, että kyseessä oli laitonta toimintaa varten tarkoitettu peiteoperaatio. Molemmat saivat lähteä viroistaan, mutta selvisivät ilman oikeudenkäyntiä, sillä entinen johtaja käytti suhteitaan.

Ja nyt, kun tapaus oli jo unohtumassa, he ilmestyivät jälleen kylään. Mitä se mahtoi tarkoittaa?
Eegor istuutui ja sytytti piippunsa:
”Minulla on paha aavistus, Artjom, he suunnittelevat taas jotakin likaista.”

Artjom oli samaa mieltä:
”Minustakin heidän tulonsa vaikutti oudolta. Ja mikä kummallisinta — he eivät edes pysähtyneet meidän kohdalla.”
Kylänjohtaja avasi ikkunan, koska Artjom inhosi savua:
”Älä ihmettele. Sinähän olit mukana paljastamassa heidän vehkeilynsä. He kantavat kaunaa sinulle. Ja siksi kuuntele neuvoani: älä liiku kylällä iltaisin, äläkä mene heidän kutsuunsa. Pidä etäisyyttä heihin, se on parasta sinulle.”

Artjom oli jo lähdössä, mutta muisti vielä kysyä:
”Mutta Fjodorillahan ei ole muuta kuin se vanha talo, jossa hän ei edes asunut. Ei kai he päätä asettua sinne?”
Eegor sammutti piippunsa:
”Se talo on pelkkä raunio, ei asumiskelvollinen. Mutta jos oikein muistan, entisellä johtajalla oli täällä nainen — Valja neljännestätoista talosta. Luultavasti he majailevat hänen luonaan, koska muut eivät heitä ovelle päästäisi.”

Kotiin päästyään Artjom kertoi kaiken vaimolleen:
”En usko, Oksana, että Fjodor ja hänen kaverinsa tulivat vain tervehtimään vanhaa ystävää. Savu ei nouse ilman tulta.”
Oksana katsoi häntä suoraan silmiin:
”Artjom, olet vain väsynyt ja tarvitset lepoa. Se, mitä kaksi vuotta sitten tapahtui, ei ole enää meidän ongelmamme. He jättivät kylän rauhaan, eikä heillä ole mitään vaatimuksia. Lopeta murehtiminen ja tule keittiöön ennen kuin illallinen jäähtyy.”

Tällaista reaktiota Artjom olikin odottanut: vaimo tiesi vain pintapuolisesti menneistä tapahtumista. Oksana oli tuolloin vasta aloittanut työnsä kyläkonttorilla eikä ollut perillä kaikista juonitteluista.
Entinen metsänhoitaja Fjodor oli aikanaan ollut vaikutusvaltainen henkilö. Mutta kun hänen laitonta suunnitelmaansa ei saatu toteutettua, häntä kartettiin. Nyt kahden vuoden jälkeen hän saattoi hyvinkin olla saanut uudet tukijat.
Ja mitä silloin voisi tapahtua, sitä Artjom ei tiennyt — siksi hän olikin levoton.

Aamulla Artjom valmistautui lähtemään syrjäiselle tilalle:
”Oksana, älä odota minua illalliselle, saatan viipyä.”
Oksana halasi häntä olkapäistä:
”Hienoa, että keskityt töihin, eikä vain siihen metsänhoitajaan,” hän nauroi.
Artjom nousi autoon, heilautti kättään hyvästiksi ja ajoi pois jättäen pölypilven taakseen.

Mutta hän ei ehtinyt ajaa edes sataa metriä, kun näki taas Fjodorin — tällä kertaa vanhan talon luona. Näytti siltä kuin hän suunnittelisi asumaan asettumista sinne: tarkasteli seiniä ja kattoa ja kirjoitti muistiinpanoja vihkoon.
Artjom ei pysähtynyt, vaan jatkoi matkaansa.

Tilalla hän tapasi taas apulaisensa:
”Arvaa mitä, Vera? Se metsänhoitaja aikoo ilmeisesti asettua tänne asumaan. Ihan kuin meillä ei olisi jo tarpeeksi ongelmia.”
Vera nauroi:
”Älä höpsi, Artjom. Eilen Valentinan luona soi musiikki koko yön, ja kaikki naapurit näkivät Fjodorin ja entisen johtajan siellä pihalla pyörimässä. Jos he jäävät kylään, niin korkeintaan hänen taloonsa.”

Vera yritti rauhoittaa Artjomia, mutta tämä ei uskonut, että Fjodor olisi tullut kylään vain rakkauden perässä.
Hänen mielestään sellaisella ihmisellä oli aina takanaan hämäräperäisiä aikeita. Ja nyt, kun hän oli palannut, jokin hämärä puuha oli varmasti tekeillä.
Mutta mikä? Siihen Artjom ei osannut vastata. Ja juuri siksi hän oli huolissaan.

Puolentoista tunnin kuluttua kylänjohtaja Eegor ajoi tilalle:
”Artjom, arvasinhan minä — Fjodor toi rakennustarvikkeita vanhan talonsa pihaan. Hän aikoo remontoida sitä. Nyt pitää olla varuillaan.”

Artjom laski kätensä hänen olalleen:
”Ei sinun tarvitse pelätä. Sait kylänjohtajan paikan rehellisesti, etkä ole syypää menneisiin tapahtumiin. Toimit lain mukaan. Unohda menneet ja elä elämääsi.
Minäkään en pidä heidän ilmestymisestään, mutta talo kuuluu Fjodorille, ja hän saa tehdä sillä mitä haluaa.”
Kaikki oli oikein, mutta yksi asia, nimittäin se, että he olivat tukkineet heidän tiensä, hermostutti kovasti. Egor Vasiljevitš itsekin tiesi, ettei hän ollut osallinen laittoman rakennusprojektin pysäyttämiseen. Hänelle annettiin käsky laatia pöytäkirja, ja hän teki sen. Mutta ne, jotka todella estivät huumehuoneen toteutumisen, olivat jo pitkään siirtyneet parempiin alueisiin. Ei ollut yllättävää, että he jatkoivat työtään valtion hyväksi. Mutta miten se käytännössä näkyy, sen tietää vain Jumala.

Kun Artjom oli hoitanut kaikki tilan työt, hän meni tuttavan metsästäjän luokse. Ja taas hänen matkansa kulki entisen metsuriin talon ohi. Mutta tällä kertaa hän näki outoja jälkiä. Niitä oli paljon, aivan kuin ne olisi jätetty tahallaan, jotta ohikulkijat huomaisivat ne. Kuitenkin aikuisten jälkien joukosta Artjom onnistui erottamaan lasten jälkiä, tarkemmin sanottuna pienempiä jälkiä, jotka mahdollisesti olivat naisten jälkiä. Raapien niskapuoltaan, Artjom ajatteli: ”Vau, miten nopeasti kaikki ehtii tapahtua. Jo rakennuttivat rakentajat, ja jäljistä päätellen nuoria opiskelijoita myös.”

Periaatteessa tämä ei ollut hänen asiansa, mutta Artjom ei voinut olla kertomatta vaimolleen. Oksana suhtautui asiaan hillitysti: ”No ja mitä, eihän hänellä ole väliä, keitä hän on kutsunut rakentamaan. Se on hänen päätöksensä, Fjodor on aikuinen mies, ja jos hän haluaa, kukaan ei voi estää häntä. Katso, jos sinulle maksettaisiin vähän enemmän, niin varmasti tekisit, lisäisit laajennuksen talolle, vai mitä?” Artjom nyökkäsi hyväksyvästi: ”Tiesin sen, ja Fjodor ei odottanut taivaan mannaa vaan rupesi rakentamaan perheensä pesää.”

Kaikki tämä kuulosti siltä, kuin se olisi ollut ennalta suunniteltu. Mutta Artjom ei epäillyt vaimonsa vilpittömyyttä. Entinen metsuri sen sijaan herätti paljon kysymyksiä. Ja jos nyt ei saisi vastauksia, myöhemmin olisi liian myöhäistä. Tällä ajatuksella Artjom päätti, että seuraavana päivänä hän menisi ehdottomasti tapaamaan Fjodoria ja keskustelemaan hänen tulevista suunnitelmistaan kylässä. Egor Petrovitshin varaan ei voinut laskea, sillä hän näytti vetäytyneen nurkkaan ja pelkäsi ottaa ylimääräistä askelta.

Illallisen jälkeen Artjom ei mennyt makuuhuoneeseen, vaan ulos. Vaimo kurkkasi ikkunasta ja huomasi, että mies meni varastoon. Mitä hänellä saattoi olla siellä, vielä ennen nukkumaan menoa, saattoi vain arvata. Päästyään sisään Artjom tarkasti seinät ja löysi sen, mitä oli etsinyt. Siellä roikkui teroitettu sirppi ja sen vieressä sapöörihakku. Hänen silmänsä loistivat, vaikutti siltä, että hän oli valmis astumaan taisteluun näkymätöntä vihollista vastaan.

Syvään hengittäen Artjom sai itsensä rauhoittumaan: ”Ei, tämä on hulluutta, enkä saa ajatella näin.” Hän ymmärsi, ettei saanut antaa tunteiden viedä itseään, varsinkin kun hänellä ei ollut mitään jaettavaa entisen metsurin kanssa. Palatessaan taloon, Artjom kuuli, että televisio soi kovaa: ”Oksana, onko kuuloasi kunnossa?” Vaimo tuli huoneesta hieman huolestuneena ja kutsui häntä mukaansa: ”Mene katsomaan itse, mitä siellä sanotaan.” Uutisissa kerrottiin, että kaupungissa oli tapahtunut outoja koulutyttöjen katoamisia.

Mutta kukaan ei vielä tiennyt tarkkaan mitään, ja siksi kaikilta alueen asukkailta pyydettiin valppautta. Katsoessaan miestään Oksana sanoi: ”Ja tämä meidän aikamme, jolloin turvallisuus on taattu valtion tasolla. Mitä luulet, onko tämä vain sattumaa vai onko syytä huoleen?” Artjom kohautti olkapäitään: ”En voi sanoa mitään, nämä ovat vain uutisia, ja siellä he rakastavat liioitella.”

Kuitenkin sinä yönä Artjom ei voinut nukkua. Hänelle tuntui, että uutiset televisiossa esitettiin ei sattumalta, vaan oikeaan aikaan. Nukahtaessaan hän kuuli kauheat huudot. Aluksi hän luuli, että se oli koirien ulvontaa, mutta sitten niiden sekaan sekoittui tuskallisia huokauksia. Näistä epäselvistä äänistä vaimo heräsi: ”Artjom, mitä tämä on, kuuletko sinäkin sen?” Päällä olevan yövalon valossa hän sanoi: ”Joo, eikä tämä ole uni, täytyy mennä katsomaan, mitä siellä tapahtuu.”

Vaimo tarttui häntä hihaan: ”Rakas, ei kai meidän tarvitse ottaa riskejä, olen huolissani sinusta. Odotetaan aamuun, mihin sinä menet yöllä?” Ilman, että vaimo ehti puhua loppuun, Artjom heitti takin päälleen, pukasi kengät ja meni ulos verannalle. Hänellä oli pieni taskulamppu kädessään. Valoessaan portteihin ja niiden yli hän melkein jäi seisomaan, sillä hän huomasi, että portilla tuijottivat kirkastuneet silmät. Ja vain, kun hän kuuli tutun äänen, Artjom rauhoittui: ”Kostja, miksi pelottelet? Etkö sinä saa unta, vai aiotko mennä Tamaran luo?”

Naapuri avasi portin ja astui pihalle: ”En ole täällä yksin, kaikki kuulevat nuo huudot. Mutta tämä ei ole koira, jotain on pielessä, pitäisi tarkistaa.” Artjom suostui ja he lähtivät yhdessä portista. Pian muut naapurit liittyivät mukaan: ”Artjom, Kostja, voiko joku selittää, mitä täällä tapahtuu?” Yhtäkkiä kuului surkeita huokauksia, ja Artjom ehti juuri ottaa taskulampun valolla sen hetken, jolloin kävi ilmi, että äänet tulivat entisen metsurin talosta.

Muistettuaan pienet jäljet, jotka hän oli nähnyt edellisenä päivänä, Artjom kiirehti auttamaan. Hänellä ei ollut epäilystäkään siitä, että talossa oli ihminen, eikä selvästikään omasta tahdostaan. Naapurit seurasivat perässä tarkistaakseen, kuka oli aiheuttanut niin tuskallisia ääniä. Murtautuen sisään, Artjom ei heti löytänyt mitään. Pyöritellen päätään, kuin pois nukahtaakseen, hän alkoi tarkastella huoneita järjestelmällisesti. Ja vasta, kun hän avasi komeron oven, hän näki sen, joka oli saanut kaikki hereille.

Heille ja naapureille avautui kauhistuttava näky: lattialla puoliksi istui tyttö. Oli vaikea heti arvioida, kuinka vanha hän oli. Artjom arveli, että hän oli vielä koululainen. Ja hän ei erehtynyt, sillä kun tyttö toipui, hän selitti epäselvästi ja kyynelten läpi, miten hän oli päätynyt tänne. Kävi ilmi, että tyttö oli aiemmin kasvanut lastenkodissa. Mutta äskettäin hänet oli adoptoinut nuori ja arvostettu aviopari. He olivat päättäneet ansaita rahaa ja olivat järjestäneet tämän katoamisnäytelmän.

Mutta miten entinen metsuri oli sekaantunut tähän? Artjom kantoi tytön ulos, ja naapuri meni hakemaan puheenjohtajaa. Nähtyään kauhean tilanteen hän määräsi, että tyttö saisi apua: ”Vie hänet toistaiseksi Artjomin taloon, ja meidän täytyy päättää, mitä tehdä seuraavaksi.” Tyttö rauhoittui hieman ja sanoi vaikeasti: ”Kuulin, kun hän puhui puhelimessa ja sopi tuovansa toisen lapsen.”

Tämän jälkeen kaikki selvisi: todennäköisesti entinen metsuri oli kaupungissa ja valmisteli seuraavaa uhriansa. Heti sen jälkeen puheenjohtaja soitti alueen poliisille. Heidän partio oli lähtenyt kahdeksi päiväksi. Artjom ilmoitti tiedot Fjodorista ja hänen kumppanistaan. Naapurit kävivät Valgassa, mutta siellä ei ollut entistä puheenjohtajaa. Heidät julistettiin etsintään, ja kahden tunnin kuluttua tuli tieto, että entinen metsuri oli saatu kiinni.

Hänet oli juuri saatu kiinni, kun hän oli ottamassa nuorukaiselta, jonka hän oli vienyt kylään. Tutkinnassa selvisi, että entinen metsuri ei ollut jättänyt huumehuoneen luomista. Hän oli löytänyt ihmisiä, jotka olivat valmiita tarjoamaan ”materiaalia”. Toisin sanoen, he hoitivat lastenkotilasten asiakirjat ja myivät heidät huumehuoneessa työskentelemiseen. Tutkijat onnistuivat jäljittämään koko ketjun: järjestäjistä toimeenpanijoihin. Parin päivän kuluttua he saivat kiinni myös entisen puheenjohtajan.

Artjom kävi vaimonsa kanssa vierailemassa pelastetussa tytössä sairaalassa. Siellä hän hiljaa kysyi: ”Anteeksi, että olen utelias, mutta miten sinä onnistuit irrottamaan teippauksen kasvoistasi?” Tytön nimi oli Lyuba, ja hän vastasi rauhallisesti: ”No, silloin kun hän sai puhelun, hän vahingossa tiputti naulakon laatikon ja alkoi kerätä niitä. Yksi naula jäi huomaamatta, ja minä poimin sen salaa ja piilotin. Sitten raaputin pitkään teippiä, kunnes pääsin irti.” Kamalat hetket tytön elämässä olivat nyt takana. Mutta niille, jotka olivat vastuussa hänen kärsimyksistään, edessä oli ei vain oikeudenkäynnit, vaan pitkät vuodet kauheaa elämää vankilassa.

Naapurit kuulivat yöllä outoja ääniä viereisestä talosta. Kukaan ei odottanut tällaista…