— Mihin aiot lähteä laukku kourassa? Kuka nyt huolehtii meistä? — aviomies murahti huomattuaan päättäväisen katseeni.

Victoria heräsi puoli seitsemältä — kuten aina, ilman herätyskelloa ja viivytyksiä. Ikkunan takana hento harmaa aamunkoitto hiipi esiin, ja koti vaati huomiota. Kahvinkeitin käynnistyi tuttuun tapaan, täyttäen keittiön tuoreesti keitetyn kahvin tuoksulla. Nainen kaivoi automaattisesti esiin kolme kuppia: itselleen, miehelleen ja anopille.

Artem nukkui usein kello yhdentoista asti. Valentina Petrovna ilmestyi aamiaispöytään tyypillisen tyytymättömän ilmeen kera.

— Taas puuroa? — murahti hän istuutuessaan. — Aiemmin emännät osasivat kattaa pöydän kunnolla. Lättyjä, juustolättyjä, piirakoita…

Victoria sekoitti hiljaa puuroa kuunnellen jälleen kerran anopin valituksia. Anoppi oli muuttanut heidän luokseen puoli vuotta sitten — toistaiseksi, niin hän sanoi. Myynyt asuntonsa, lähtenyt ystäviensä kanssa matkalle, ja palattuaan asettunut vastavihittyjen olohuoneeseen. Asunto oli Artemin isoisän perintö, mutta sen ylläpito oli kokonaan Victorian vastuulla.

— Hyvää huomenta, äiti, — haukotteli Artem rypistyneessä paidassaan.

— Poikani! — Valentina Petrovna heräsi heti eloon. — Tule, kaadan sinulle puuroa. Vika, tee miehellesi vahvempaa kahvia.

Victoria kaatoi kahvia ja asetti kupin Artemin eteen. Hän ei edes irrottanut katsettaan puhelimen näytöstä.

— Menetkö tänään töihin? — Victoria kysyi varovasti.

— En tänään. Ehkä huomenna. Tai ylihuomenna, — hän vastasi selaillen uutisvirtaa. — Ei ole kunnollisia tarjouksia. Vain hölynpölyä.

Puoli vuotta sitten hän oli irtisanoutunut managerin työstä, väittäen pomonsa olevan tiranni ja työporukan myrkyllisen. Lupasi löytää paremman paikan kuukaudessa. Kuukausi venyi kahdeksi, sitten kolmeksi… Nyt Artem vietti aikansa sohvalla pelaillen tai katsellen videoita.

— Rahat ovat melkein loppu, — Victoria sanoi hiljaa.

— Mutta sinähän työskentelet, — hän kohautti olkapäitään. — Sinulla on palkka.

— Osa-aikainen. Tuskin riittää välttämättömään.

— Kestetään. Löydän pian jotain hyvää.

Valentina Petrovna nyökkäsi hyväksyvästi:

— Oikein, poikani. Ei kannata tarttua ensimmäiseen tarjoukseen. Olet koulutettu, fiksu. Löytyy varmasti sopiva työpaikka.

Victoria joi kahvinsa loppuun ja keräsi astiat pöydästä. Likaiset lautaset illalliselta seisoivat edelleen tiskialtaassa — kuten aina, kukaan ei siivonnut jälkiä ruokailusta. Hän avasi hanan ja alkoi tiskata.

— Muuten, — anoppi lisäsi, — eilen borssikeitto oli happaman makuista. Luultavasti smetana oli pilaantunutta.

— Smetana oli tuoretta, — Victoria vastasi hiljaa.

— No, minun vatsani kapinoi koko yön. Ole seuraavalla kerralla tarkempi tuotteiden kanssa.

Kirjastotyö antoi Victorialle neljä rauhallista tuntia päivässä. Siellä oli hiljaista, kirjoja ja ystävällisiä lukijoita. Palkka oli pieni, mutta vakaata. Kotimatkalla hän kävi kaupassa ostamassa illallistarpeet.

Kotona tilanne oli ennallaan: Artem uppoutuneena peliinsä ja Valentina Petrovna kommentoimassa uutisia sohvalla.

— Poikasi on varmaan nälkäinen, — anoppi huomautti, kun Victoria saapui ostoskassien kanssa. — Et kai tehnyt lounasta, kun olit töissä.

Victoria purki ostokset: lihaa, perunoita, vihanneksia salaattiin — perinteinen perheen illallinen.

— Teetkö ehkä pihvejä? — ehdotti Valentina Petrovna. — Artem rakastaa niitä. Salaatti voi olla toinen — tämä on jo kyllästyttänyt.

— Millaisen salaatin haluatte? — Victoria kysyi.

— En tiedä, jotain maukkaampaa. Sinähän olet emäntä — päätä sinä.

Hän ryhtyi valmistamaan ruokaa. Pilkkoi lihan, sipulit, sekoitti jauhelihan. Laittoi pannun liedelle. Valentina Petrovna kurkki välillä, antoi neuvoja.

— Vähennä lämpöä — palaa pohjaan. Lisää suolaa, muuten tulee liian mauton.

— Maustakaa itse, jos ei miellytä, — Victoria vastasi tiiviisti.

— Pitää tehdä heti oikein, eikä sitten korjailla.

He söivät olohuoneessa, kuten aina, televisiota katsellen. Artem otti lautasensa ja istahti sohvalle ilman katsetta ruudusta.

— Hyvää, — anoppi kehui. — Vain liha on vähän sitkeää. Seuraavalla kerralla kannattaa hauduttaa.

Victoria söi hiljaa oman annoksensa. Illallisen jälkeen hän siivosi pöydän ja tiskasi astiat. Mies ja anoppi jäivät katsomaan sarjaa.

— Vika, tuo tee, — Artem huusi. — Ja keksejä.

Hän keitti teen, asetti tarjottimelle ja vei heille.

— Kiitos, — Valentina Petrovna kiitti. — Entä hilloa? Teellä se sopisi hyvin.

— Ei ole.

— Miten ei ole? Miksi et ostanut? Tai hunajaa?

— En ehtinyt.

— Emännän pitää ajatella eteenpäin. Miten ruokitaan perhe, jos ei perusasioita varaa suunnitella?

Victoria istahti nojatuoliin ja otti kirjan käteensä. Oli vaikea keskittyä lukemiseen, televisio pauhasi taukoamatta. Rauhallisia paikkoja ei talossa ollut: olohuone oli anopin valtakuntaa, keittiö vain muutaman neliön kokoinen ja makuuhuone yhteinen.

— Muista maksaa netti huomenna, — Artem muistutti. — Ja myös laskut ovat tulleet.

— Selvä.

Laskut menivät aina Victorian nimiin — sähkö, vesi, kaasu, puhelin. Loogista, sillä Artem oli ”työttömänä työnhaussa”.

Työttömyystukea hän ei ollut hakenut: unohtanut paperit, jonot olivat pitkät, lopulta ei puhunut siitä ollenkaan. Puoli vuotta meni — ei senttiäkään valtiolta.

— Huomenna minulla on työhaastattelu, — hän ilmoitti illalla.

— Missä? — Victoria virkistyi hieman.

— Kauppayrityksessä, myyntipäällikön tehtävään.

— Hyvä. Mitä tarjoavat?

— En ole vielä katsonut. Käyn ensin haastattelussa, sitten selviää.

Anoppi tuki poikaansa:

— Oikein. Anna heidän ensin arvioida, sitten valitse. Sinä olet tärkeä ihminen. Työnantajan pitää taistella sinusta.

Seuraavana aamuna Artem nousi tavallista aikaisemmin ja pukeutui pukuun. Victoria silitti paidan ja valmisti aamiaisen. Mies lähti noin kymmenen aikaan hyvällä mielellä.

Palasi kolmelta, kasvoilla pettymyksen varjo.

— Miten meni?

— Täyttä hölynpölyä. Palkka naurettava, työajat tappavia, vaatimukset kohtuuttomia.

— Paljonko maksetaan?

— Ei ole tärkeää. Ei sovi minulle.

Hän riisui puvun, heitti päälle kotipaidan ja käpertyi sohvalle peliohjaimen kanssa. Työ sai odottaa taas.

Silloin tapahtui keskustelu, joka jäi Victorialle mieleen pitkäksi aikaa. Illallisen jälkeen hän siivosi pöydän, istui läppärin ääreen tarkistamaan sähköpostinsa.

— Entä jos etsisit jotain pientä lisätyötä? — hän ehdotti miehelleen. — Vähintään jotain, kunnes löydät päätyön.

Artem irrotti katseensa näytöstä:

— Miksi tarvitsisin lisätyötä? Se vain häiritsisi varsinaista työnhakua.

— Mutta rahaa tarvitaan. En jaksa kaikkea yksin.

— Älä liioittele. Elämme hyvin.

— Olen väsynyt. Töissä, siivoamassa, kokkaamassa, maksamassa laskuja. Ja sinä makaat ja pelaat.

— En makaa. Etsin töitä.

— Yksi haastattelu viikossa on työnhakua?

Valentina Petrovna keskeytti sarjan ja katsoi Victoriaa:

— Vika, olet liikaa. Poikani ei ole laiska. Nyt on kriisi. Työtä ei löydä jokainen.

— Ja seitsemän kuukautta on kriisi?

— Kuvitteletko, että on helppoa? Menit naimisiin — kestä. Perhe ei ole pelkkää kukkia.

Victoria jäi hiljaiseksi. Keskustelu jumittui — he näkivät todellisuuden eri tavoin. Heille kaikki oli normaalia. Hänelle jatkuvaa voimien ehtymistä.

Muutama päivä myöhemmin Victoria heräsi tunteella, ettei enää kestä. Hän katsoi kattoon ja laski kipsin halkeamia. Nousi ylös ja valmistautui töihin.

Kirjastossa oli hiljaista ja kodikasta, kukaan ei pyytänyt teetä tai valittanut smetanasta. Hän ymmärsi, että nuo neljä tuntia olivat ainut hetki, jolloin hän saattoi olla oma itsensä, ei pelkkä palvelija.

Hän ei halunnut palata kotiin. Istui kahvilassa ikkunan ääressä, joi kahvia ja katseli ohikulkijoita. Muisteli kolmen vuoden takaista hääpäiväänsä, jolloin Artem työskenteli, välitti ja haaveili. Anoppi asui erillään, tuli vain juhliin.

Muutokset alkoivat vähitellen. Mies kävi kylmemmäksi, vietti yhä enemmän aikaa ystävien kanssa. Sitten alkoivat anopin vierailut, jotka muuttuivat jatkuviksi. Ruokien, vaatteiden ja järjestyksen kritisointi. Asunnon myynti ja muutto olivat käännekohta. Nyt Valentina Petrovna hallitsi olohuonetta ja Victoria keittiötä.

Artemin irtisanoutuminen oli viimeinen niitti. Hän lopetti työnhaun, jättäen kaiken Victorian harteille. Anoppi kannatti järjestelyä.

Victoria joi kahvinsa loppuun ja lähti ulos. Oli hämärää, oli aika palata kotiin. Mutta jalat eivät liikkuneet. Hän ei halunnut palata paikkaan, jossa odottivat likaiset astiat, arvostelu ja jatkuva tunne, ettei kuulu joukkoon.

Kotiin palatessaan hän kohtasi tutun tilanteen: Artem peliohjaimen kanssa ja Valentina Petrovna neulomassa.

— Missä olet ollut niin kauan? — anoppi kysyi. — Odotimme sinua. Artem on nälkäinen.

— Jäin töihin.

— Olet usein myöhässä. Kirjasto sulkeutuu viideltä.

Victoria meni hiljaa keittiöön ja aloitti ruoanlaiton. Pilkkoi vihanneksia ja laittoi veden pastalle.

— Taas pastaa? — anoppi kurkisti. — Kolmas kerta viikossa. Artem tarvitsee monipuolista ruokavaliota.

— Mitä syötte?

— En tiedä, keksi jotain, — anoppi sanoi käsivarret ristissä. — Emännän kuuluu suunnitella ruokalista eikä tarjota aina samaa.

Victoria jatkoi hiljaa leikkaamista. Veitsi koputti tasaisesti leikkuulaudan pintaan, muuttaen tomaatit ja kurkut siisteiksi kuutioiksi. Liikkeet rauhoittivat, ne olivat lähes meditatiivisia.

Illallisella Valentina Petrovna oli erityisen puhelias.

— Tänään juttelin naapurimme Tamara Ivanovnan kanssa. Hän kertoi, että heidän miniänsä on ihanteellinen! Tehokas, siisti, antaa koko palkan perheelle. Ei osta mitään ylimääräistä itselleen.

Artem nyökkäsi ilman katsetta lautasesta:

— Oikein tekee. Perhe on tärkeämpi kuin omat kapriisit.

— Juuri niin, — anoppi jatkoi. — Jotkut vaimot ajattelevat vain itseään: uusia mekkoja, kosmetiikkaa… Mies ja lapset tyytyvät muruihin.

Victoria katsoi ylös:

— Mihin minä rahani käytän? Vaatteisiin tai kosmetiikkaan?

— En tiedä… vain sanon, miten kuuluu olla.

— Entä miten miehen pitää käyttäytyä? Tehdä töitä vai maata sohvalla?

Anoppi kurtisti kulmiaan.

— Poikani etsii sopivaa työtä. Hän ei tartu ensimmäiseen vastaan tulevaan työhön, kuten jotkut.

— Seitsemän kuukautta jo etsii?

— Hyviä paikkoja ei löydy heti.

— Sitten voisi ottaa väliaikaisen, kunnes päätyö löytyy.

— Miksi? Meillä on sinun tulosi.

— Se on minun tulo. Perhe on yhteinen vastuu.

— Mitä sinä höpiset? — anoppi korotti ääntään. — Perhe on kokonaisuus, joka pystyy siihen, kuka pystyy.

— Sitten Artemin pitää mennä töihin.

— Hän tekee töitä — etsii. Kun löytää, kaikki muuttuu.

— Ja minä kannan kaiken yksin?

— Sinä työskentelet, me elämme. Mitä muuta tarvitset?

Victoria laski haarukan ja katsoi anoppia tarkasti:

— Eli minun roolini on pitää teidät elossa?

— Olet naimisissa poikani kanssa. Sinulla on vastuut.

Artem lopulta irrotti katseensa puhelimestaan:

— Äiti on oikeassa. Nykyään miehille on vaikea löytää työtä. Naiset löytävät helpommin.

— Osa-aikatyö kirjastossa?

— Mitä väliä? Palkka tulee. Meillä riittää.

— Minulle ei riitä.

— Mikä puuttuu? — hän ihmetteli. — Elämmehan me.

— Kyllä, elämme. Mutta minä maksan kaiken.

Hän nousi ja alkoi kerätä astioita. Kädet tärisivät kertyneestä jännityksestä.

— Mikä sinulla on? — anoppi kysyi. — Olet niin ärtynyt. Ehkä sinun pitäisi käydä lääkärissä?

— Minulle kuuluu hyvin.

— Ei kuulu. Riitelet ilman syytä.

— En riitele. Olen vain väsynyt kantamaan kaikkea yksin.

— Kuka on yksin? Me olemme perhe!

— Kyllä, perhe. Mutta teen kaiken minä. Maksan asunnon, kokkaan, siivoan, pidän järjestystä yllä. Te vain käytätte sitä hyväksenne.

Anoppi tuli lähemmäs ja katsoi silmiin:

— Menit naimisiin poikani kanssa. Sinun pitää tukea häntä. Hän on huolissaan töistään — ja sinä teet hänet vielä huonommaksi.

— Kuka tukee minua?

— Me tuemme. Koti, perhe, sukulaiset.

— Katon minä maksan itse.

— Älä ole materialisti. Perheessä ei ole kyse siitä.

— Jos ei ole, miksi minä ainoa tienaan?

— Sinulla on työ, Artemilla ei vielä ole.

— Ehkä pitäisi hakea ahkerammin?

Anoppi kääntyi poikaansa kohti:

— Poikani, kuuletko mitä vaimosi sanoo?

Hän nousi sohvalta ja meni naisten luo.

— Vika, mikä sinua vaivaa? Olet ollut ymmärtäväisempi ennen.

— Silloin sinä työskentelit.

— Työskentelin ja tulen työskentelemään. Olen vain valikoimassa.

— Seitsemän kuukautta valikoit?

— Miksi minun pitäisi hyökätä ensimmäiseen tarjoukseen? Kunhan maksavat?

— Kyllä, jotta perhe saisi ruokaa.

— Haluatko minun olevan talonmies tai lastaaja?

— Vähintään lastaaja, mutta ota vastuu.

— Otan. Etsin hyvää paikkaa, jolla huolehtia kaikista.

— Milloin löydät?

— Pian.

— Sen olet sanonut jo seitsemän kuukautta.

Anoppi puuttui taas keskusteluun:

— Lopeta pojan painostaminen. Näet, että hän on huolissaan. Ja sinä teet hänet vielä huonommaksi.

— Pyydän vain vastuuta.

— Hän ottaa vastuunsa. Hän vain etsii sopivaa työtä.

— Vastuu ei ole työnhakua. Se on työtä. Ei elämää minun kustannuksellani.

— Entä sinä? — anoppi kysyi. — Mitä sinä teet?

Victoria jäi sanattomaksi.