— Annan teille viisikymmentätuhatta, jos suostutte viikonloppuna teeskentelemään vaimoani.

Aleksei Smirnov hieroi väsyneenä ohimoitaan ja katsoi viimeistä viestiä äidiltään. Näytöllä näkyi hymyilevän tytön valokuva ja teksti:
”Innan ystävän tytär. Ekonomi. 29 vuotta.”

Hän huokaisi. Tämä oli jo seitsemäs ”täydellinen morsian” kuukauden sisään.

Hän oli 35-vuotias. Oli rakentanut menestyvän yrityksen, asui tilavassa asunnossa keskustassa ja omisti maaseutukodin. Mutta perheonnesta ei ollut tietoakaan. Ei siksi, etteikö hän olisi yrittänyt. Viktoria, hänen entinen kihlattunsa, joka rakasti häntä vain ylellisyyden lähteenä, petti hänet, ja Aleksei lopetti uskomasta aitoon rakkauteen.

Seuraava viesti tuli heti perään:
”Isän kanssa tulemme lauantaina. Tapaat Elizabetin.”

— Hitto! — kirosi hän ja sulki puhelimen. Vanhemmat ottavat taas kaiken ohjaksiinsa.

Aleksei laski auton ikkunan alas ja päästi viileän ilta-ilman sisään. Hieman tihutti, ja kaupungin valot hämärtyivät valoläiskiksi. Auto liukui hiljaa märällä asfaltilla, kunnes pysähtyi äkillisen liikenteen takia — juuri hänen eteensä juoksi repaleinen mies.

— Auttakaa edes vähän… Ei ole syötävää, — mies hokisi käheästi ja koputti ikkunaan.

Aleksei ojensi kärsimättömästi kätensä lompakolle, mutta huomasi, että hänellä oli lähes käteistä jäljellä.

— Astukaa kauemmaksi autosta, — hän sanoi jyrkästi. — En voi auttaa.

Edessä näkyi alikulkutunneli pankkiautomaatteineen. Aleksei muisti tankanneensa korttinsa aamulla.

”Täällä annan rahat ja pääsen tästä kerjäläisestä eroon”, hän päätti ja pysäköi auton tien sivuun.

Sateessa hän juoksi alas, peittäen päänsä puvuntakilla. Heikon lampun valossa näki naisen. Hän istui vähän sivummalla ihmisvirrasta, kääriytyneenä kuluneeseen takkiin. Vieressä, lattialla, istui noin nelivuotias vaaleahiuksinen poika — vakava katse, siistit kädet. Lähellä oli itse tehtyjä kortteja, muovitaskuissa. Nainen ei kerjännyt. Hän vain tarjosi niitä myytäväksi.

Kun Aleksei odotti pankkiautomaatin rahaa, mieleen juolahti idea. Hullu, absurdi… mutta jotenkin ainoa järkevä. Hän piilotti setelit taskuun ja meni heidän luokseen.

— Anteeksi, saanko puhua teille? — hän sanoi naiselle.

Nainen nosti katseensa — suuret, varautuneet, mutta niissä hehkui arvokkuus, jota eivät köyhyys tai ulkonäkö voineet tuhota.

— Emme pyydä rahaa, — hän vastasi hiljaa mutta päättäväisesti. — Myymme kortteja.

— Nimeni on Aleksei. Ehdotan, että keskustelemme vastapäisen kahvilan lämpimässä ja kuivassa. Minulla on työehdotus.

— Emme ole kiinnostuneita ”erikoisista” tarjouksista, — nainen sanoi kylmästi ja siirsi poikaa lähemmäs.

— Kyse on työstä, — Aleksei lisäsi nopeasti. — Hyvin palkatusta. Kuunnelkaa nyt.

Jotain hänen katseessaan, jossa ei ollut tavallista röyhkeyttä tai tuttavallisuutta, sai naisen miettimään.

— Kirill, haluatko kuumaa teetä? — nainen kysyi lapselta, joka nyökkäsi.

— Minä olen Marina. Teillä on kymmenen minuuttia.

— Haluatte, että teeskentelen vaimoanne vanhempienne edessä?! — Marina katsoi häntä kuin toisesta päästä olisi kasvanut toinen pää.

Aleksei nyökkäsi kahvia sekoittaessaan:

— Kyllä. Viikonloppuna sinä ja Kirill olette luonani vieraina. Saatte 50 000 ruplaa ja mahdollisuuden asua maaseutukodissani kaksi kuukautta, kunnes järjestytte.

— Miksi haluatte tämän? — Marina puristi kuppia kuin etsien siitä lämpöä.

— Jotta vanhempani lopettaisivat minulle morsiamien tyrkyttämisen. He näkisivät, että minulla on jo perhe, ja jättäisivät minut rauhaan.

Marina vaikeni pitkäksi aikaa ja katsoi poikaansa, joka piirsi innokkaasti lautasliinalle.

— Meillä ei ole sopivia vaatteita taloihinne.

— Minä järjestän kaiken, — Aleksei vastasi varmasti. — Päätä nyt, Marina. Ette kai aio yöpyä alikulkutunnelissa?

Hänen silmänsä syttyivät.

— Me emme koskaan yövytä alikulkutunnelissa! Meillä on huone… meidän vain piti lähteä kiireesti.

— Kenen takia? — hän kysyi.

— Se ei kuulu sopimuksen ehtoihin, — nainen vastasi jyrkästi.
Mökkitalo otti heidät vastaan hiljaisuudella, valolla ja lämmöllä. Moderni sisustus, suuret ikkunat, minimalismi. Kirill, uudessa vaatteessa, tutki innokkaasti jokaista nurkkaa, kun Marina hermostuneesti puristeli kauniin mutta vieraan mekon helmaa.

— Vanhempani tulevat tunnin päästä, — Alexei kertoi ojentaen hänelle mapin. — Tässä on kaikki tiedot minusta. Tarinamme: tapasimme vuotta sitten nykytaiteen näyttelyssä, menimme naimisiin puoli vuotta sitten. Kirill on sinun poikasi edellisestä avioliitosta. Aion adoptoida hänet.

Marina selasi papereita.

— Olet hemmetin järjestelmällinen tällaiseen hulluun ideaan nähden.

Alexei hymyili, ja hänen kasvonsa pehmenivät ensimmäistä kertaa pitkään aikaan:

— Bisneksessä ei voi toimia muuten.

Kauempaa kuului auton ääni. Molemmat säpsähtivät.

— He tulivat aikaisemmin, — Alexei kuiskasi. — Oletko valmis?

Marina hengitti syvään.

— Kirill! — Marina huusi poikaansa. — Tulkaa tänne. Isoäiti ja isoisä ovat tulossa.

Irina Smirnova oli energinen nainen, teräväkatseinen ja lämpimästi hymyilevä. Hän halasi Marinaa tiukasti, joka näytti hämmentyneeltä:

— Vihdoinkin tulit! Luulin jo, ettei hän koskaan esittele meitä!

Viktor Smirnov, pitkä harmaahapsinen mies sotilasarvollisessa ryhdissä, puristi poikansa kättä näkyvästi tyytyväisenä:

— Hienoa, Lesha. Perhe on tärkeintä.

Kirill, joka aluksi piti kiinni äitinsä kädestä, rentoutui nopeasti ja pyysi ”isoisältä” uusia leluja lapsenomaisella suoruudella. Viktor oli viehättynyt pojasta.

Illallisella Alexein vanhemmat kyselivät Marinalta tämän elämästä. Hän vastasi hillitysti pitäen kiinni valmiista tarinasta. Mutta kun puhe kääntyi taiteeseen, hänen silmänsä alkoivat loistaa ensimmäistä kertaa.

— Maalatko itse? — Irina kysyi.

— Opiskelin aiemmin taideakatemiassa… — Marina aloitti mutta pysähtyi.

Alexei katsoi hämmästyneenä. Sellaista ei ollut heidän tarinassaan.

— Näytä jotain, — Irina pyysi.

— Minulla ei ole töitä mukana, — Marina vastasi nolostuneena koskien kaulaansa.

— Äiti maalaa prinsessoja! — Kirill julisti yllättäen. — Ja lohikäärmeitä! Ja jopa isää!

— Isää? — Viktor kysyi uudelleen.

Tuli jännittynyt hiljaisuus.

— Alexei, — Marina lisäsi nopeasti. — Kirill on jo tottunut kutsumaan häntä niin.

Alexei peitti hänen kätensä omallaan — yllättäen itseltäänkin.

— Olemme yksi perhe, — hän sanoi katsoen häntä silmiin.

Yöllä, kun vieraat menivät nukkumaan ja Kirill nukahti lastenhuoneessa, Alexei löysi Marinan terassilta. Hän seisoi kädet ympärillään ja katseli tähtiä.

— Te suoriuduitte loistavasti, — hän sanoi. — He uskoivat kokonaan.

— Äitisi on hyvin kiltti, — Marina vastasi hiljaa. — Vaikka valehtelimmekin hänelle.

— Se on väliaikaista, — Alexei kohautti olkapäitään. — Miksi sitten piilotatte?

Marina kääntyi hänen puoleensa. Kuunvalo valaisi lempeästi hänen kasvojaan.

— Me kaikki piilotamme jotain, Alexei Viktorovich.

— Vain Alexei.

Hän vaikeni.

— Olin naimisissa. Mieheni on vaikutusvaltainen ja vieläkin vahvemman luonteen omaava mies. Kun päätin lähteä, hän uhkasi viedä Kirillin. Minun piti paeta.

— Miksi kerrot tämän minulle?

— Koska pelkään, että hän voi löytää meidät. Ja silloin sinulla on ongelmia.

Alexei katsoi häntä tarkasti:

— Mikä hänen nimensä on?

— Se ei ole tärkeää, — Marina pudisti päätään. — Huomenna lähdemme. Kiitos avusta.

— Ette lähde, kuten sovittiin. Voin suojella teitä ja Kirilliä.

Marina hymyili surullisesti:

— Et edes tiedä, mihin olet ryhtymässä.

— Naisen kanssa, joka myi postikortteja alikulkutunnelissa suojellakseen poikaansa, — hän vastasi yksinkertaisesti. — Se riittää.

Seuraavana aamuna Irina löysi vahingossa Marinan albumin olohuoneesta. Vesivärimuotokuvat olivat ammattimaisia ja liikuttavia. Mukana oli useita kuvia Kirillistä ja yksi keskeneräinen muotokuva Alexeista.

— Sinulla on onnea, — Irina sanoi, kun Marina astui huoneeseen ja jäi oviaukkoon.

— Miksi et tee tätä vakavasti?

— En voi omalla nimelläni, — Marina vastasi tauon jälkeen.

— Entisen miehen takia? — Irina kysyi. Marina kalpeni.

— Tiedätkö?

— Kulta, enemmän kuin arvaat, — nainen vastasi lempeästi ottaen hänen kätensä.
Illalla, kun vanhemmat olivat lähteneet, Aleksei löysi Marinan tietokoneen ääreltä. Hän sulki nopeasti välilehden, mutta Aleksei ehti huomata oman yrityksensä logon.

— Mitä etsit? — hän kysyi.

— Halusin varmistaa, voinko luottaa sinuun, — Marina vastasi rehellisesti. — Kävi ilmi, että voin. Olet menestynyt, mutta et kylmäkiskoinen. Tuet hyväntekeväisyysprojekteja. Ei suuria skandaaleja.

Aleksei virnisti:

— Onko hän sinun piireistäsi?

— Leonid Krajnev, — Marina nyökkäsi.

Aleksein ilme muuttui vakavaksi.

— ”Krajnev Investin” omistaja? Meidän pitäisi allekirjoittaa sopimus kuukauden päästä.

— Nyt ymmärrät, miksi olemme lähdössä?

— En, — Aleksei sanoi päättäväisesti. — Minä katkaisen tämän sopimuksen.

— Tämä on miljoonien diili!

— Sinä ja Kirill olette tärkeämpiä, — hän vastasi ja kosketti varovasti Marinan poskea. — Haluan tutustua sinuun paremmin. En siksi, että minun pitäisi, vaan siksi, että haluan.

Viikon kuluttua Leonid Krajnev seisoi talon ovella — siisti, kylmä ja itsevarma mies, joka oli tottunut saamaan tahtonsa läpi.

— Missä vaimoni on? — hän kysyi Alekseilta.

— Tässä ei ole vaimoasi.

— Älä leiki kanssani, Smirnov. Tiedän, että Marina on täällä. Yhtäkkiä katkaiset sopimuksen ja toimitukseni kaatuvat? Onko se sattumaa?

— Entinen vaimo, — Aleksei korjasi kylmästi. — Minulla on todisteita uhkauksistasi, painostuksestasi ja yrityksistäsi viedä lapsi. Haluatko jatkaa oikeudessa?

Leonid kalpeni.

— Bluffaatko?

Aleksei ojensi hänelle puhelimen, jossa oli vanhan keskustelun tallenne:

— Vanhempani ovat ystäviä valtakunnansyyttäjän kanssa. Haluatko tarkistaa?

Krajnev perääntyi hitaasti.

Kun Aleksei palasi taloon, Marina seisoi ikkunan ääressä, pidätellen hengitystään.

— Hän ei häiritse teitä enää, — Aleksei sanoi.

— Minun täytyy selittää kaikki… — hän aloitti.

— Ei tarvitse. Ymmärrän.

— Ja nyt, kun kaikki on ohi… sopimus on päättynyt. Me lähdemme.

— Jää, — Aleksei keskeytti. — Ei sopimuksen takia. Vain… jää.

— Miksi?

— Koska joka aamu herään ajatellen sinua. Koska Kirill kysyy joka päivä, milloin mennään taas puistoon. Koska sinä näytit minulle, mitä oikea perhe on.

— Mutta se oli valehtelua…

— Josta tuli totta, — Aleksei tarttui hänen käsiinsä. — Rakastan sinua, Marina. Oikeasti.

Kuukauden kuluttua Aleksein vanhemmat tulivat taas maalle. Illallisella Viktor nosti lasinsa:

— Perheemme kunniaksi. Ja siitä, että joskus onnellisuuden tie alkaa yhdestä pienestä valheesta.

Marina katsoi häntä hämmästyneenä:

— Tiesittekö?

— Tietenkin, — Irina nauroi. — Mutta kun näkee, miten te katsotte toisianne… päätimme olla puuttumatta.

Kirill tarttui Aleksein hihasta:

— Isä, tuletko olemaan oikea isäni?

Aleksei katsoi Marinaa. Hän hymyili kyynelten läpi.

— Olen, poikani, — Aleksei vastasi päättäväisesti. — Todella oikea.